Surprise ! Une grenouille accouche de têtards

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Découverte dans l’île Sulawezi (Indonésie) Limnonectes larvaepartus est une grenouille qui ne pond pas d’œufs, mais des têtards. Question : comment fait le mâle pour introduire sa semence chez la femelle?



PREMIÈRE. On a beau être herpétologiste réputé, on commet parfois des erreurs. Celle-ci est heureuse. En pleine nuit, au cœur de la jungle de l’île Sulawezi, Jim McGuire, est persuadé de tenir une grenouille mâle du genre Limnonectes, des amphibiens de quelques grammes dotés de petits crochets servant principalement aux combats entre mâles. Quand soudain l’animal lui pond dans les mains des têtards d’à peine 10 millimètres de long! La découverte est immense. Non seulement il s’agit d’une espèce inconnue, mais de plus, elle a un moyen unique de se reproduire. Jamais en effet, les scientifiques n’avaient rencontré de grenouilles accouchant de têtards.

Des œufs ou de petites grenouilles, jamais de têtards... jusqu'à présent !

Les 6455 espèces de grenouilles répertoriées de par le monde se reproduisent toutes par mode externe. Les femelles pondent les œufs qui sont ensuite fertilisés par la semence du mâle. Mais une douzaine d’espèces échappent à ce schéma avec une reproduction interne. Les femelles de ces espèces sont inséminées et produisent soit des œufs fertilisés, soit de petites grenouilles qui sont à l’image des adultes. Limnonectes larvaepartus est donc la première à mettre au jour des têtards, ce qui lui vaut les honneurs de Plos One. L’examen d’un spécimen mâle de la nouvelle espèce n’a pas permis de résoudre l’énigme. Comment font ces mâles pour introduire leur semence chez la femelle alors qu’ils n’ont pas d’organe sexuel prévu pour cet usage ?

QUEUE. Seule une espèce de grenouille à queue originaire de Californie présente un appendice facilitant le transfert de sperme. Les autres ont forcément une méthode, mais elle est aujourd’hui inconnue. Découvert pour la première fois en 1996, le genre Limnonectes passionne les herpétologistes. Endémiques d’une région qui a émergé il y a 10 millions d’années, ces grenouilles ont en effet rapidement (à l’échelle de l’évolution) divergé en de nombreuses espèces vivant dans les mêmes forêts équatoriales mais utilisant des habitats différents et ne se nourrissant pas de la même chose. C’est donc un cas de spéciation (création d’espèces) particulièrement intéressant. Aujourd’hui, 4 espèces de grenouilles Limnonectes ont été décrites, mais on estime que le genre en compte au moins 25. Et d’autres surprises sont attendues.

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