ÉVOLUTION: Quand le gecko glisse, c’est pour être plus véloce

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Le gecko a fasciné pour sa capacité toute particulière de pouvoir adhérer aux surfaces humides. De nombreuses équipes de recherche se sont donc attachées à tenter de reproduire son mécanisme d’adhérence, car cette adhérence est toujours effective en milieu humide, une caractéristique de nombreuses plaies malgré laquelle le dispositif de pansement doit rester adhérent. Pourtant, certains geckos perdent leur capacité à coller aux surfaces. Cette nouvelle étude de l’UC Riverside, présentées dans les Actes de l’Académie des Sciences américaine qui décrypte le mécanisme en sens inverse, montre que cet attribut est bien perdu en connaissance de cause.

L’équipe de biologistes californien montre ici comment l’évolution peut reléguer des adaptations acquises, telles que cette adhérence, mais au profit de nouveaux avantages de survie. Leur étude constate que les espèces de geckos qui ont perdu ce système d'adhérence évoluent plus rapidement en termes de morphologie et de motricité. En fait, en supprimant les contraintes liées à l’adhérence, ces espèces deviennent capables de se déplacer ou de se cacher plus rapidement.

La diversification de l’espèce est le fin mot des chercheurs et cette diversification considérée comme une innovation car elle permet au gecko « d'occuper un nouveau créneau ». Dans l’évolution, expliquent les auteurs, le rapport bénéfices-risques est toujours positif. Car dans ces environnements terrestres de cette nouvelle espèce, le système d’adhérence n’est plus utile mais handicapant car il limite la vitesse de déplacement.

C’est donc un exemple ou l’évolution peut entraîner l'élimination de propriétés pour le bénéfice de l’organisme. Un concept assez nouveau, où la perte d’un attribut est biomécaniquement bénéfique. Ainsi jusque-là les geckos motivaient l’attention des chercheurs pour leur adhérence, aujourd’hui ils représentent un terrain d’étude idéal pour aborder les questions liées à l'évolution.

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