Le plus ancien serpent découvert grâce à des recherches de l'Université de l'Alberta

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Un chercheur de l'Université de l'Alberta, Michael Caldwell, et des collègues de différents pays ont découvert des ancêtres de serpents actuels qui vivaient il y a au moins 140 millions d'années, soit 70 millions d'années de plus que le plus vieux fossile de serpent connu.

Le professeur au département de sciences biologiques à l'Université de l'Alberta et ses collègues ont examiné quatre fossiles de cette période.

Les quatre anciens fossiles ne sont pas le fruit de nouvelles découvertes sur le terrain. Ils se trouvaient déjà dans les collections de musées où ils avaient été identifiés comme appartenant à des lézards.

n'est pas l'absence de pattes qui distingue les serpents des lézards puisque certains serpents ont toujours de petites pattes et certains lézards n'en ont pas. Les scientifiques savaient aussi déjà que les ancêtres des serpents modernes avaient des pattes.

Dans cette étude, publiée mardi dans la revue britannique Nature Communications, les chercheurs ont plutôt analysé la mâchoire des fossiles. Ils ont découvert qu'elles avaient certaines caractéristiques particulières associées aux serpents, par exemple les dents et la façon dont la mâchoire est liée au crâne. Contrairement aux lézards qui ont une mâchoire peu mobile, celle des serpents peut s'agrandir et se déformer un peu afin de laisser passer des proies beaucoup plus grosses que la tête de l'animal.

Les quatre fossiles étudiés avaient été découverts en Grande-Bretagne, au Portugal et aux États-Unis.



Michael Caldwell a expliqué que l'erreur d'identification est compréhensible. Les fossiles n'étaient pas complets et souvent il n'y avait que des fragments de crâne, de côtes ou d'os des hanches. Ils n'étaient pas assez grands pour connaître la longueur ou la forme du corps des animaux.

« Je suis presque certain qu'ils [les serpents] avaient 4 pattes. Si c'est bien le cas, ils auraient énormément ressemblé à des lézards. »
— Michael Caldwell, professeur au département de sciences biologiques à l'Université de l'Alberta

Le chercheur de l'Université de l'Alberta compte aller plus loin dans ses recherches. Michael Caldwell veut trouver des fossiles encore plus anciens qui pourraient permettre de comprendre comment sont apparus les serpents sur Terre.

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