Les rats distinguent les langues humaines

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WASHINGTON (Reuters) - Les rats peuvent se servir du rythme d'une langue pour distinguer le néerlandais du japonais, selon une étude publiée par des scientifiques en Espagne.

L'étude suggère que les animaux, et particulièrement les mammifères, possèdent quelques-unes des aptitudes nécessaires à la perception et au développement d'une langue.

C'est la première fois que l'on découvre ce type d'aptitude sur un être vivant autre que l'homme ou le singe.

"Ces découvertes montrent des parallèles remarquables entre les informations recueillies auprès d'adultes, de nouveau-nés et des tamarins", écrivent-ils dans leur étude publiée dimanche par l'American Psychological Association.

Juan Toro, spécialiste en neurosciences et ses collègues du Parc scientifique de Barcelone, ont testé 64 rats mâles adultes.

Le néerlandais et le japonais ont été choisis parce qu'ils avaient déjà été utilisés dans des tests similaires et que l'utilisation des mots, le rythme et la structure sont différents dans ces deux langues.

Les rats étaient dressés pour répondre au néerlandais ou au japonais et récompensés avec de la nourriture.

Plusieurs groupes ont été créés. L'un entendait les deux langues parlées par un Japonais et un Néerlandais; un autre, des phrases prononcées dans chacune des deux langues mais par différents individus, et un autre encore des phrases prononcées à l'envers.

Les rats récompensés pour réagir au japonais n'ont pas réagi au néerlandais et les rats dressés à reconnaître le néerlandais n'ont pas réagi au japonais.

Les rongeurs n'ont pas distingué le japonais et le néerlandais enregistrés à l'envers.

"Les résultats ont montré que les rats pouvaient différencier les phrases quand elles étaient prononcées par un seul intervenant mais qu'ils ne pouvaient pas le faire lorsqu'elles étaient dites par plusieurs individus", poursuivent les scientifiques.

Les nouveau-nés humains ont le même problème tandis que les tamarins, eux, distinguent facilement les langues, même lorsqu'elles sont parlées par différentes personnes", expliquent-ils.

"Il a été impressionnant de constater que les rats peuvent repérer certaines informations qui semblent si importantes dans le développement des langues pour les humains", note Juan Toro dans un communiqué.