Chapitre 2 : LES BASES DE LA CHIMIE DE L’EAU ET LE CYCLE DE L’AZOTE

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L’eau est l’élément principal d’un aquarium, connaître sa qualité est primordial. Il n’est pas nécessaire d’avoir des connaissances poussées en chimie de l’eau ; connaitre les bases est suffisant pour avoir une bonne maitrise de cet écosystème fermé. Il faut savoir que toutes les eaux sont différentes, c’est pourquoi il est important de tester celle du robinet puis quand elle sera dans votre aquarium.





La qualité de l’eau se mesure par différentes valeurs, les principales étant :
- Nitrites (NO2)
- KH
- pH
- GH
- Nitrates (NO3)

Il existe évidemment plein d’autres substances et minéraux présents dans l’eau or ils ne sont pas fondamentaux à connaître en aquariophilie d’eau douce tropicale. Certains seront utiles à connaitre une fois de l’expérience acquise si on souhaite tenter certaines fertilisations poussées ou de reminéraliser son eau manuellement (voir plus bas).

Les nitrites (NO2)
Ils sont la deuxième étape du cycle de l'azote (voir plus bas). Les nitrites sont un poison mortel pour les poissons. Il faut toujours attendre le passage du "pic de nitrite" avant d’installer les poissons dans l'aquarium.
Ce pic apparaît environ au bout de la 3ème semaine de mise en eau (en moyenne). En général, on observe une hausse progressive (sur plusieurs jours) puis une stagnation du taux, et enfin une baisse puis une stabilisation à 0. C’est cette stabilisation avérée (plusieurs jours) qui donne le feu vert pour l’introduction des premiers poissons (pas toute la population en une fois pour éviter de surcharger l’aquarium de pollution trop rapidement).






Le KH
Symbole allemand (c’est le TAC français), il mesure la concentration en carbonates et bicarbonates de calcium. C’est aussi le pouvoir tampon : il rend compte de la capacité d’une eau à garder un pH stable. Si le KH est élevé, le pH restera stable. En cas de KH inférieur à 3, le pH risque de varier brusquement, ce que les poissons n’apprécient pas.
Mais dans certains cas on peut trouver un pouvoir tampon de substitution (la tourbe par exemple qui aura en plus l’avantage de baisser le pH) et donc se permettre un KH bas sans ses inconvénients.
Pour les espèces d’eau douce on conseille un KH entre 3 et 6.
Certaines espèces d’eau douce acceptent très bien un KH plus bas, un KH plus élevé sera conseillé pour certains ovovivipares d’Amérique centrale (Xiphoporus, Molly) et pour les cichlidés des grands lacs africains.



Le pH
Abréviation de "potentiel Hydrogène". Plus la teneur en ions H+ (Hydrogène) est grande, plus le milieu est acide et le pH bas. L'échelle du pH va de 1 à 14. Un pH de 7 est dit "neutre", un pH inférieur à 7 est "acide" et un pH supérieur à 7 est dit "basique" ou "alcalin. La plupart des espèces vivent dans des eaux dont le pH est compris entre 5 et 8 mais certaines vivent dans des valeurs extrêmes (déconseillées pour débuter).





Le GH
Dureté totale en Allemagne (General Hardness), c’est le TH français. Il mesure la concentration en ions calcium et magnésium d’une eau. Lorsqu'on parle de poissons qui préfèrent une eau douce ou dure, il s'agit de la valeur de la dureté totale. Ci-dessous les niveaux de dureté :
0 - 4° dGH eau très douce
4 - 8° dGH eau douce
8 - 12° dGH eau moyennement dure
12 - 18° dGH eau assez dure
18 - 30° dGH eau dure
> 30° dGH eau très dure


Les 2 paramètres (GH et KH) sont mesurés en unité dH qui signifie "degré hardness".


Les nitrates (NO3)
Ils sont la dernière étape du cycle de l'azote. Maintenir un taux de nitrates faible (inférieur à 30mg) permet une bonne croissance des plantes et limite le développement des algues dans votre aquarium.
Les nitrates deviennent toxiques pour les poissons (et les plantes) à partir de 50mg/L. On conseille un taux entre 5mg/L et 20mg/L dans un bac planté équilibré.






LE CYCLE DE L’AZOTE – IMPORTANT A CONNAITRE ET A COMPRENDRE

Une fois votre aquarium en route, l'introduction des poissons ne sera pas immédiate. Votre aquarium doit tourner au moins 3 à 4 semaines sans aucun êtres vivants, pour permettre la mise en place du cycle de l’azote. Ce cycle de l’eau permet à des substances toxiques qui apparaissent naturellement dans un aquarium d’être transformées par des bactéries en substances moins nocives.


Une première population de bactéries (appelées nitrosomonas, naturellement présentes en infime quantité dans l’eau) va dégrader l’ammoniac (NH3, substance mortelle) en nitrites (NO2) (mortelle également).
Une deuxième population de bactéries (appelées nitrobacter) va apparaître à son tour et transformer les nitrites (NO2) en nitrates (NO3), substance bien moins nocive et légèrement absorbée par les plantes.




Les deux espèces de bactéries dégradant l'ammoniac et les nitrites sont présentes et se multiplient au niveau du sol de l'aquarium et dans le filtre. Egalement dans l'eau (dans une moindre mesure). Ces bactéries ont besoin d'oxygène pour vivre (on dit quelles sont aérobies), la circulation de l'eau via au filtre permet, d'une part, que l'eau chargée en ammoniac et nitrites soit mise en contact avec les bactéries de l’aquarium ; part ailleurs que celles-ci reçoivent l'oxygène nécessaire à la vie et à leur multiplication.

À partir du moment où on ne détecte plus d’ammoniac ni de nitrites, le cycle de l'azote s'est installé, on dit que l'aquarium est cyclé. Cet équilibre dépend de la présence des bactéries dans l'aquarium c’est pourquoi il ne faut jamais changer plus de 50% de l’eau d’un aquarium en une seule fois sauf cas exceptionnel, ne pas nettoyer le filtre en entier et éviter de faire en une seule fois tout l’entretien de l’aquarium.

Le nettoyage du filtre (souvent composé de plusieurs types de filtration que nous détaillerons par la suite) doit se faire progressivement et de préférence en dehors des changements d’eau : nettoyer les masses filtrantes ne doit pas être effectué à la sortie du robinet (le chlore risquant de détruire les bactéries) mais seulement avec de l’eau de l’aquarium dans un seau par exemple.
Un filtre est comme une station d’épuration, il faut le nettoyer progressivement, une partie à la fois et ne pas toucher au support biologique (nouilles en céramique le plus souvent. Poreuses, elles sont un excellent refuge pour les bactéries, leur achat est vivement conseillé).
Enfin il vaut mieux ne pas nettoyer entièrement le sol (cela est d’ailleurs inutile, un siphonage de la surface du sol est suffisant).


La mise en place du cycle peut se faire aussi bien en 2 semaines qu’en deux mois. En théorie, la mise en place du cycle de l’azote dure de 3 à 4 semaines mais il est préférable d’attendre un mois complet par prudence car n'oubliez pas que les nitrites sont toxiques pour les poissons et que même un faible taux peut les affaiblir, ils en garderaient des séquelles à vie. A forte dose ils deviennent mortels, n’ajoutez donc jamais de poissons dans votre bac avant d’être absolument sûr que les nitrites aient fait leur poussée et soient stables à 0 depuis plusieurs jours.

Chaque aquarium, chaque aquariophile est unique. La théorie vous permet de savoir ce qui va se passer dans votre aquarium mais ne vous inquiétez pas si le votre suit un chemin un peu différent. Il arrive que les NO2 (nitrites) ne soient pas détectables avant 3 semaines voire plus de mise en eau tandis que dans certains aquariums, le taux est haut dès la 1ère semaine. Beaucoup de paramètres influencent l’évolution d’un aquarium ce qui peut modifier le temps d’attente. Quoi qu’il arrive, il est vivement conseillé de toujours attendre au moins un mois complet minimum avant la moindre introduction de poissons ou d’invertébrés dans un aquarium.

Enfin, la dernière étape de la mise en place du cycle étant la transformation des NO2 en NO3 il est normal d’avoir un taux de NO3 plus élevé qu’au départ ou plus élevé que dans l’eau du robinet. Les plantes en absorberont une partie (d’où l’importance des plantes) et les changements d’eau les dilueront (nous détaillerons tout ceci plus bas).

Il n’y a rien à faire durant le mois de « rodage ». Vous pouvez ajouter des plantes, modifier votre plantation mais ne changez pas d’eau, ne touchez pas au filtre, ne nettoyez pas le sol. Laissez faire la nature.