Varanus bitatawa

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MANILLE, Philippines (AP)

Une nouvelle espèce de varan à tâches dorées, cousin du dragon de Komodo, a été découverte dans les montagnes du nord des Philippines il y a six ans, révèle une équipe de chercheurs américains et philippins dans une étude publiée mercredi.

Selon cette étude publiée dans la revue "Biology Letters" de la Royal Society, le Varanus bitatawa ou varan de la forêt septentrionale de Sierra Madre a été localisé en 2004 sur l'île de Luzon, principale île des Philippines, par des chercheurs locaux qui ont vu des membres de la tribu locale d'Agta porter des reptiles morts.

Après avoir capturé un adulte vivant, des chercheurs de l'université du Kansas et du Museum national des Philippines ont prélevé des échantillons ADN qui ont permis de confirmer la découverte d'une nouvelle espèce.

Ce lézard géant de 2m se nourrit de fruits et d'escargots, et non de carcasses comme la plupart des varans, selon les chercheurs à l'origine de l'étude. Il passe la plupart de son temps sur les cimes des arbres, d'où il peut atteindre ses fruits favoris grâce à ses griffes.

"Dès que je l'ai vu, j'ai su que cet animal avait quelque chose de spécial", s'est exclamé Luke Welton, étudiant à l'université du Kansas et coauteur de l'étude, dans un communiqué. Selon Welton et ses collègues, la découverte d'un si important vertébré est "chose rare", surtout dans une île touchée par la déforestation et le développement urbain.

"La découverte d'une nouvelle espèce de vertébré si importante, si charismatique et remarquablement différente dans les forêts inexplorées du nord des Philippines montre à quel point la diversité de ce haut lieu de conservation international est toujours peu connue", a estimé Mundita Lim, chef de l'Agence chargée de la vie sauvage et des zones protégées au sein du ministère philippin de l'Environnement et des ressources naturelles. AP


PARIS

Une nouvelle espèce de lézard géant mesurant deux mètres de long et possédant un double pénis a été découverte aux Philippines, ont rapporté mardi des chercheurs dans la revue britannique Biology Letters.
Photo transmise le 6 avril 2010 d'un varanus bitatawa, une nouvelle espèce de lézard géant découverte aux Philippines

Cet animal vivant dans le plus grand secret malgré ses couleurs vives est un proche cousin du dragon de Komodo, en Indonésie, mais contrairement à ce dernier, n'est pas carnivore.

Ce reptile baptisé Varanus bitatawa a été découvert dans une vallée du nord de l'île de Luzon, où il a survécu à la réduction de son habitat naturel et à la chasse par des populations locales qui le consomment.

Le nombre d'individus de cette espèce subsistant à l'heure actuelle n'est pas connu, mais les scientifiques estiment qu'il est certainement menacé et aurait pu s'éteindre sans jamais avoir été répertorié si un mâle vivant n'avait pas été sauvé en juin dernier avant de devenir la proie d'un chasseur.

La découverte est d'autant plus surprenante qu'elle a été faite dans une zone fortement peuplée et où la déforestation est intense.

Les seules découvertes d'importance comparable au cours des dernières décennies sont celles du singe de Kipunji dans un petit massif forestier de Tanzanie et d'un bovidé appelé saola, habitant des forêts au Vietnam et au Laos.

Varanus bitatawa possède un corps et des pattes bleu-noir tachetés de vert-jaune, tandis que les mâles ont des double pénis, ou hémipénis, que possèdent aussi d'autres lézards et certains serpents, lesquels peuvent être utilisés en alternance durant la copulation.

Varanus bitatawa possède un cousin dans le sud de l'île de Luzon, Varanus olivaceus, mais il s'agit d'une espèce différente qui a évolué séparément, selon les scientifiques.