Ambystoma mexicanum

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L'Axolotl (Ambystoma mexicanum) est un urodèle (batracien primitif) originaire de Mexico. Le terme Axolotl (ou axolote en espagnol mexicain) est d'origine nahuatl ; il se compose de "atl" signifiant eau et de "xolotl" pour chien. Il a aussi pour origine le nom du dieu de la mort aztèque nommé Xolotl, qui selon la légende prit la forme de cet amphibien afin d'échapper à l'exil et fut tué pendant sa tentative.


Il fait partie des animaux ayant la capacité de passer toute leur vie à l'état larvaire sans jamais se métamorphoser en adulte, et donc de se reproduire à l'état larvaire (néoténie). Il est de ce fait très étudié en biologie animale. Pendant longtemps on l'a confondu avec Ambystoma tigrinum (ou salamandre tigre) occasionnellement néoténique alors que l'axolotl l'est généralement dans la nature.

Une autre des particularités qui ont fait la célébrité de l'axolotl est sa capacité à régénérer des organes endommagés ou détruits. L'axolotl est non seulement capable de reconstituer par exemple un œil manquant, mais il peut aussi recréer certaines parties de son cerveau si elles ont été détruites. Sa tolérance aux greffes est également exceptionnelle.




Description

L'axolotl est un animal nocturne. À la fin de sa croissance vers l'âge de 18 ou 24 mois, l'axolotl mesure entre 15 et 45 cm, bien que la taille moyenne se situe plutôt aux alentours de 23 cm. Les spécimens atteignant les 30 cm ne sont observés que rarement. En aquarium l'on trouve la plupart du temps des individus mesurant dans les 15 cm. On note la présence de sillons costaux chez la larve et l'adulte.

À l'état larvaire, ils possédent des yeux sans paupières ainsi que des branchies à la forme très particulière de fougères, réparties habituellement en deux groupes de 3 houpes branchiales, de part et d'autre de la tête. Celles-ci ne sont pas internalisées (tel que chez les poissons ou tétards). L'axolotl possède également des poumons et peut se servir de sa peau pour respirer.

Concernant leurs différentes pigmentations, elles comportent une forme normale sombre (présence de mélanine) qui va du noir à différentes variantes de gris en passant par des bruns et couleurs "Bronze". De plus il existe aussi une forme dépigmentée (pas de mélanine mais yeux noirs, particularité appelée Leucistisme) en n'oubliant pas une forme albinos (absence de mélanine). Les formes albinos et dépigmentées n'existent qu'en captivité. Cette dernière (individus atteints de leucistisme) provient d'un même individu rapporté à Paris en 1863 dans un chargement à destination du Jardin des Plantes.

La forme véritablement albinos est couramment utilisée dans les laboratoires et les magasins animaliers. Elle fut créée par un laboratoire américain dans les années 1950 grâce au croisement avec une salamandre tigre albinos. Aucun des axolotls vendus actuellement dans le commerce n'est capturé dans le milieu naturel, cette pratique étant interdite. La plupart descendent de spécimens utilisés pour la recherche, même ceux disponibles dans les animaleries.


Les Axololts sont très proches des salamandres Tigres (leurs formes adultes comportent de nombreuses similitudes) étayant un peu plus la théorie selon laquelle les Axolotl seraient issus d'une ramification de cette espèce.


La métamorphose de la larve axolotl en adulte se traduit par l'atrophie de ses branchies, le développement de ses poumons (rachitiques à l'état larvaire), et par une série de transformations de son corps lui permettant de quitter son milieu exclusivement aquatique. Cette métamorphose est très rare dans des conditions naturelles.

Elle est parfois provoquée par une baisse radicale du niveau des eaux accompagnée d'un réchauffement important. En captivité et avec un axolotl en pleine forme, il suffirait de le déplacer d'un milieu purement aquatique vers un vivarium dans lequel on réduirait progressivement le niveau de l'eau. Ayant ainsi peine à s'immerger ou ne le pouvant plus, il arrêterait alors d'utiliser ses branchies et privilégierait ses poumons. Ainsi sur plusieurs semaines, il se métamorphoserait petit à petit en adulte. Une précaution à prendre est la conservation pendant cette période d'une atmosphère humide dans le vivarium, en y vaporisant de l'eau par exemple (via un brumisteur).

De façon artificielle, une stimulation chimique de la thyroïde peut être utilisée pour déclencher cette transformation, ceci par le biais d'injections d'"iodine" ou d'hormones "thyroxine".

La perte de la capacité à produire d'eux même les hormones nécessaires à cette transformation résulte du caractère néoténique de cet animal. De plus ce changement réduit considérablement l'espérance de vie de l'axolotl, si tant est qu'il y survive. Un axolotl au stade néoténique peut vivre de 10 à 15 ans (bien qu'un individu observé à Paris aurait vécu jusqu'à l'âge de 25 ans). Un individu a stade adulte lui ne dépassera guère les 5 ans.


Habitat
Vivant à l'origine dans les lacs Xochimilco et Chalco du centre du Mexique, ils vivent aussi dans des "axalapascos" (des cractères volcaniques remplis d'eau, maar). Les eaux de ces lacs ont une température avoisinant au maximum les 20°C. En hiver celle-ci chute à 6-7°C, ou peut-être même plus.


Espèce vulnérable
Le CITES cite l'axolotl comme espèce vulnérable: La population sauvage s'est amoindrie avec la croissance de Mexico. Les axolotls sont aussi vendus en tant que nourriture sur les marchés mexicains et étaient un produit de base du régime Aztec.


Faits remarquables

Néoténie chez l'axolotl
Le caractère néoténique découle d'une activité plus faible de sa glande thyroïdienne. Cette adaptation serait une conséquence du climat mexicain, le froid défavorisant la forme terrestre qui est y alors exposée . Un animal exposé artificiellement à cette hormone thyroïdienne va se transformer en adulte. Un animal s'étant reproduit à l'état larvaire ne deviendra jamais adulte.

Autres caractéristiques
Les axolotl sont utilisés pour la recherche et beaucoup sont élevés en captivité. Leur capacité de régénération; similaire à ce que l'on peut rencontrer chez les salamandres; est en particulier étudiée. Ils sont capables de régénérer des organes entiers en quelques mois. Dans certains cas le cerveau a pu être être concerné, bien que la régénération alors observée ne concernait que des zones à rôle secondaire.

Ils possèdent aussi une très grande capacité de transplantation, tolérant et assimilant pleinement des organes tels que les yeux ou des zones de cerveau (qui recouvent par la suite leurs entières capacités). Dans certains cas, ils peuvent restaurer un membre endommagé ou bien en créer un supplémentaire.


Il faut souligner que ceci ne concerne essentiellement que des individus encore au stade larvaire. Une fois la métamorphose effectuée, cette capacité est fortement réduite.

La taille et la "robustesse" de leurs embryons sont également sources de recherche. De plus ils sont très facile à élever comparés à d'autres salamandres de la même famille (qui sont dès lors très peu élevées en captivité).


Nutrition
Les Axolotls sont carnivores, se nourissant de petites proies telles que des vers, insectes et aussi de petits poissons.

En captivité :
Ils peuvent être nourris grâce à des aliments disponibles en animaleries, comme avec des granulés à base de poissons (truite, saumon...) mais également des vers de terre, des vers de vase (larves de Chironomes plumosus, "bloodworms" ) et de fausses teignes (Achroia grisella et Galleria mellonella, "waxworms" ), congelés ou vivants. Le "cœur de bœuf" (Beef Heart) peut être recommendé mais n'est pas idéal, du fait que les protéines animales qu'il contient ne sont pas facilement assimilables. Les jeunes larves peuvent également être nourries avec des Daphnies ou de petites crevettes ("brine shrimp" en anglais) juqu'à ce qu'ils aient suffisament grandi afin de pouvoir faire des repas plus conséquents.

Les Axolotls localisent leur nourriture par l'odorat et tentent d'happer tout repas potentiel. Pour ce faire ils ingèrent la nourriture dans leur estomacs en créant une dépression (ils utilsent la force du vide ainsi créée). C'est pourquoi il est préférable de ne pas faire cohabiter un axolotl avec d'autres animaux (sauf si tous sont adultes) étant donné que tout ce qui se révèle plus petit finira forcément dans leurs ventres (même les individus de leur propre espèce).

Les poissons peuvent endommager tout ou partie de leurs branchies en tenant de les manger (pendant leur sommeil) ce qui peut conduire à l'apparition d'infections.

Élevages
À partir des élevages scientifiques se sont développés des élevages ludiques. L'axolotl est devenu un animal relativement fréquent dans les animaleries consacrées aux batraciens et est fréquemment reproduit par les amateurs, souvent dans ses formes d'élevage dépigmentées ou albinos.

L'Axolotls vit à des températures comprises entre 14–20°C et idéalement à 17–18°C. Des températures inférieures ralentissent son métabolisme, ce qui peut être recherché pour traiter différentes maladies (aux environs de 10°C). Des températures plus élevées peuvent induire un stress chez l'animal et augmenter son appétit. C'est pour cela que l'utilisation d'un bon système de refroidissement est fortement recommendé.

L'eau du robinet doit être traitée de manière à en enlever le chlore car il lui est toxique.

Pour un seul individu, un aquarium d'environ 38 Litres avec 1,50 centimètres d'eau convient. Attention car un aquarium totalement rempli et sans couvercle pourrait laisser l'occasion à notre Axoltol de s'enfuir (il pourrait sauter à l'extérieur).

Les filtres pour aquarium peuvent être utilisés (tels qu'un "power filter" ou un filtre immergé associé à une pompe à air), toutefois le courant ainsi produit devrait être réduit au minimum afin de ne pas stresser l'animal.

Le renouvellement de l'eau devrait idéalement être fait chaque semaine par tranche de 20%, les débris étant aspirés par le fond. Les petits graviers sont à proscrire car l'animal pourrait les avaler par erreur, débouchant sur un stress (le faisant par la même produire des gaz ? "leading to stress and gas"). Les plantes flottantes sont recommandées pour les juvéniles car elles leurs procurent un abri. Pour les adultes, de petites infractuositées ou cavernes sont idéales. Les lumières ne sont pas nécessaires, l'Axolotl étant un animal nocturne.

Les Axolotls passeront la plupart de leur temps dans le fond du bassin donc l'aménagement doit être prévu en conséquence. Un animal se trouvant près de la surface devra faire l'objet de toutes les attentions car souvent c'est le signe d'un désordre (stress ou maladie).



Source : Nijy