L'appareil digestif du cheval

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L'appareil digestif comprend : la bouche, le pharynx, l'œsophage,
l'estomac, le foie, l'intestin grêle, le gros intestin et le cæcum.

- La Bouche : le cheval utilise ses lèvres pour
ramasser les grains ou ses dents pour couper l'herbe. Les molaires
lui servent à broyer les aliments en petites particules. Le cheval
mange lentement et mâche longtemps sa nourriture mais ce n'est pas un
ruminant.
La langue sert à la fois à envoyer les bouchées vers l'œsophage et à aspirer
l'eau comme une pompe.

- Le Pharynx :
c'est le carrefour entre le
système respiratoire (la trachée) et le système digestif (l'œsophage).
Le voile du palais agit comme une trappe qui empêche aussi bien l'air
que l'eau ou la
nourriture de retourner dans la bouche. C'est à cause de ce voile que
le cheval ne peut pas respirer par la bouche.

- L'œsophage :
c'est un simple tube qui traverse
le thorax pour transporter la nourriture jusque dans l'estomac. Il est
mu par des muscles qui poussent la nourriture à sens unique vers
l'intérieur. Il fait
un angle aigu avec l'estomac et en est séparé par un puissant sphincter (le cardia) qui interdit le plus
souvent les vomissements.

- L'estomac :
le cheval a un petit estomac (15
à 18 l). Cet estomac digère mieux lorsqu'il n'est pas complètement
plein. C'est pourquoi il faut toujours donner des petits repas
fréquents plutôt qu'un ou
deux gros repas.

- Le foie :
il sert à filtrer le sang qui
vient de se charger en nourriture au contact du tube digestif. Il est
situé en avant et en haut de la cavité abdominale. Il régule les
différents nutriments
apportés par l'alimentation.

- L'intestin grêle : c'est un long tube de plus de 25
m qui est divisé en 3 segments : le duodénum qui ne mesure qu'un mètre après l'estomac ;
le jéjunum qui représente presque la totalité de l'intestin grêle ; l'iléon
qui ne mesure que de 30 à 60 cm avant le gros intestin. C'est au niveau de l'intestin grêle que se déversent les sécrétions du pancréas et du foie (le cheval ne possède pas de vésicule biliaire).

- Le gros intestin : Il se compose de 4 parties : le cæcum, le gros colon,
le petit colon et le rectum.

Le gros intestin retient les aliments très longtemps (24 à 48 h).
Il joue le rôle d'une véritable cuve de fermentation par les aliments végétaux riches en cellulose, comme le foin.

- Le cæcum : Il est long d'environ 1 m et s'étend dans le flanc du cheval. Son volume est important puisqu'il contient de
30 à 35 l.

- Le colon : Il mesure de 6 à 8 m et son
volume peut atteindre 96 l. Les aliments séjournent de 18 à 24 h.

- Le petit colon : Il forme les crottins.

- Le rectum : c'est un tuyau d'évacuation des crottins. Il ne mesure que 30 cm.