Les tortues inventent l'émotion ?

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24 août 2000

Touchée, la tortue

Les émotions seraient "l'invention" des tortues et de leurs frères reptiles

Sous ses airs placides et sa carapace blindée, la tortue cacherait un petit volcan d'émotions. En fait, ce sont ces flegmatiques bêtes, et leurs tout aussi inexpressifs confrères reptiles, qui auraient "inventé" l'émotion au cours de l'évolution, suggèrent les travaux que le professeur Michel Cabanac, de la Faculté de médecine, a présentés dans le numéro d'avril de Behavioural Processes et à l'occasion du Congrès de l'International Society for Research on Emotions, qui se déroulait la semaine dernière à Québec.

Dans la revue scientifique, les chercheurs Cabanac et Bernieri rapportent les résultats d'une série d'expériences menées en laboratoire sur des tortues gardées dans un terrarium à une température de 18 degrés Celsius. Une lampe infrarouge, installée dans un coin de leur cage, produisait une température locale de 42,5 degrés Celsius, permettant ainsi à ces animaux à sang froid de contrôler leur température corporelle en se déplaçant d'un coin à l'autre.

Les chercheurs ont observé que lorsque les tortues sont manipulées une fois par jour pour la prise de température corporelle, leur chaleur est stable à 22-23 degrés Celsius. Après cette manipulation, les tortues replacées dans leur cage courent se réfugier sous la lampe infrarouge jusqu'à ce que leur température s'élève d'environ quatre degrés Celsius. Lorsqu'un expérimentateur manipule les tortues une fois à toutes les 15 minutes pendant deux heures, les tortues cherchent à maintenir une température corporelle élevée en retournant constamment sous la lampe. Quand les manipulations cessent, la température des tortues retourne à 22-23 degrés Celsius dans les deux heures qui suivent. "Notre hypothèse est que les manipulations induisent une fièvre émotionnelle similaire à celle observée chez les mammifères en état de stress", avancent les deux chercheurs.

L'enregistrement à distance du rythme cardiaque des tortues à l'aide d'un radio-transmetteur confirme cette hypothèse. Lorsqu'elles sont tranquilles dans leur terrarium, les tortues ont un rythme cardiaque de 28 battements par minute mais dès qu'elles sont manipulées, leur fréquence grimpe à 40 battements par minute. Cette tachycardie se maintenait pendant quelques minutes avant de retourner à la normale. "La fièvre émotionnelle et la tachycardie sont interprétées comme des signes d'émotion chez la tortue ", concluent-ils.

Ces manifestations d'émotions sont bien connues chez les mammifères, notamment l'humain, mais elles étaient peu documentées chez les espèces dites inférieures. Michel Cabanac et son équipe ont obtenu des résultats similaires chez les oiseaux et les iguanes mais pas chez les amphibiens et les poissons. "Tout comme les autres propriétés des êtres vivants, les émotions sont apparues quelque part au cours de l'évolution et il semble que ce soit chez les reptiles, commente Michel Cabanac. Il y a une étape, une différence qu'on peut qualifier de nette entre les amphibiens et les reptiles."

La naissance de l'émotion sous-entend l'émergence de la conscience et de l'intelligence. En plus d'être émotive, la tortue serait-elle également intelligente? "L'émotion est un aspect de l'intelligence et il est évident qu'il y a une conscience chez les reptiles mais elle n'est pas celle d'un humain ni celle d'un chimpanzé, précise Michel Cabanac Elle est limitée à des propriétés mentales qui vont lui permettre de survivre comme tortue ou comme iguane mais pas comme Einstein."


JEAN HAMANN

Sources extraites de "Au fil des évènements".