Crotalus oreganus

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Avenir précaire pour le crotale de l’Ouest

Le crotale de l’Ouest (Crotalus oreganus oreganus) est la seule espèce de crotale de la Colombie-Britannique. Il s’agit également de la seule espèce de serpent venimeux de la province. Mais il semble que le tort que nous causons à ces serpents dépasse celui qu’ils sont susceptibles de nous causer : on considère l’espèce comme menacée en raison de la perte de son habitat. Au moyen de son Fonds pour les espèces en voie de disparition, la Fédération canadienne de la faune accorde une subvention de 17 900 $ à Karl Larsen et Emily Lomas, chercheurs à l’Université Thompson Rivers, afin qu’ils puissent découvrir quelle incidence les perturbations d’origine humaine ont eue sur le comportement des serpents, ainsi que sur leurs populations, et déterminer ce que nous pouvons faire pour sauver l’espèce.

Si cette espèce est en péril, c’est en raison de l’expansion urbaine et de la modification de ses aires d’habitat essentielles dans le contexte des activités humaines. À l’exception de la période d’hibernation, ces serpents sont en déplacement continuel pour se rendre à leurs sites d’alimentation estivaux ou en revenir; une modification de leur itinéraire peut ainsi avoir des effets dévastateurs. Ils sont très nomades.

Les crotales de l’Ouest femelles se promènent dans leur aire d’habitat en laissant une piste olfactive que les mâles trouvent tout simplement irrésistible. La provenance de l’odeur? Les tissus adipeux. Lorsque les femelles sont gravides, elles comptent sur ces graisses pour survivre; elles ne mangent en effet pas un morceau pendant leur période de gestation. Et comme elles donnent naissance à leurs petits – de deux à huit – en septembre ou octobre, il peut arriver qu’elles passent d’une hibernation à une mise bas, puis à l’hibernation suivante sans avoir avalé quoi que ce soit. Cela signifie que les femelles peuvent passer plus d’une année sans manger. Voilà une diète extrême. Mais elles prennent le temps de se remettre de cette épreuve. Habituellement, elles ne se reproduisent que tous les deux ou trois ans, ce qui leur donne du temps pour reprendre le poids qu’elles ont perdu pendant la période de gestation.

Au printemps, les serpents sortent de leur tanière. La plupart se baladeront tranquillement vers leurs sites de chasse estivaux; seules les femelles gravides choisissent de rester près de la tanière (dans laquelle les serpents élisent domicile hiver après hiver); elles se chauffent au soleil dans des escarpements et des pentes, des endroits parfaits pour offrir chaleur et protection à leurs petits.

Les spécialistes s’efforcent de trouver des moyens de réduire le risque d’incidence néfaste des activités humaines sur les crotales de l’Ouest. Jusqu’à présent, ils ont essayé diverses approches : les amener dans des lieux différents, clôturer leur aire d’habitat ou, à l’inverse, les zones occupées par l’homme, aménager des sentiers sûrs à leur intention. Mais chacune de ces mesures s’accompagne de problèmes, notamment une modification des habitudes des serpents relativement à leurs déplacements, aux moments qu’ils consacrent à se chauffer au soleil, ainsi qu’au temps qu’ils passent à chercher de la nourriture.
Pertinence des recherches de Larsen et Lomas

Karl Larsen et Emily Lomas, de l’Université Thompson Rivers, étudient l’incidence qu’ont sur l’espèce les projets d’aménagement de la ville d’Osoyoos, en Colombie-Britannique. Les chercheurs examinent plus particulièrement un nouveau projet d’immeuble en copropriété actuellement en phase de construction à un endroit que fréquentent les serpents. Il s’agit pour eux d’un couloir de migration qui est de surcroît situé à proximité de leurs tanières et de leurs sites de mue. M. Larsen et Mme Lomas souhaitent connaître l’efficacité de l’isolement au moyen de clôtures dans le cas des crotales de l’Ouest. On a construit un mur permanent pour empêcher les serpents d’entrer dans les zones où ils sont susceptibles de rencontrer des humains ou des milieux modifiés par les humains.
Source:http://www.cwf-fcf.org/fr/