Galapagos : tuer les rats pour sauver les tortues

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Amenés par l'homme il y a plus de 300 ans, les rats ont décimé la population des tortues dans l'archipel des Galapagos. Grâce une campagne de dératisation, les bébés tortues sont désormais épargnés.

Situées dans l’océan Pacifique, à environ 1000 km des côtes sud-américaines, les îles Galapagos sont un fantastique réservoir de biodiversité. Protégées par leur éloignement, ces îles abritent des espèces endémiques, c’est-à-dire qui n’existent nulle part ailleurs. L’espèce phare des Galapagos, la tortue géante, pèse plus de 200 kilos et qui peut vivre 150 ans ! Mais la géante était menacée, au point d’être en train de disparaître dans certaines îles, comme celle de Pinzon, un bout de terre inhabité de 18 km2.

Amenés par les pirates

Responsables de cette disparition : des rats amenés par l’homme il y a plus de 3 siècles, des pirates ou des pêcheurs de baleine qui faisaient escale sur ces îles et qui, dans leurs cales, avaient des rongeurs. Les rats se nourrissaient des œufs ou des bébés tortues, mais aussi des œufs de pétrel et d’autres espèces d’oiseaux et de reptiles. Dans les années 1980, des campagnes de dératisation ont été menées en vain : malgré les pièges, les rongeurs continuaient de se développer et de menacer la faune locale.

Le retour des bébés

Dans les années 2000, certaines îles ont été enfin entièrement débarrassées de leurs rats, comme Pinzon, déclarée officiellement dératisée en 2012. Or, pour la 1re fois depuis un siècle, des scientifiques viennent de découvrir une dizaine de bébés tortues sur cet îlot. « La tortue géante, expliquent-ils, est désormais capable de se reproduire à nouveau sur cet territoire ». C’est une nouvelle preuve de la réussite des efforts de conservation, qui se poursuivent en introduisant des tortues sur des îles où, victimes des rats, elles avaient disparu. Il n’existe aujourd’hui que 2 endroits dans le monde où vivent ces tortues géantes : dans les Galapagos et dans les îles Seychelles, dans l’océan Indien.
Source:http://www.geoado.com/actualites/galapagos-tuer-les-rats-pour-sauver-les-tortues-11111

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Après plus de 50 ans d’effort de conservation, les chercheurs ont enfin aperçu des bébés tortues en liberté sur l’île Pinzón dans l’archipel des Galápagos. Une première en plus de 100 ans !

Les bébés tortues géantes de l'île de Pinzón (Chelonoidis ephippium), située dans l'archipel des Galápagos, semblent enfin avoir repris le dessus sur leurs plus grands prédateurs... les rats ! En effet, menacée par les rongeurs laissés par les baleiniers et les pirates au 17e et au 18e siècles, cette espèce a frôlé l’extinction dans les années 1960 alors qu’il ne restait qu’environ 100 individus. C’est à ce moment que le Parc national des Galápagos et ses collaborateurs ont décidé d’instaurer un programme de protection des bébés tortues.

Les petits élevés en captivité

Les œufs de tortues sont donc recueillis afin que les nouveaux-nés soient élevés en captivité jusqu’à ce qu’ils atteignent une taille "à l’épreuve" des rats (vers l’âge de 4-5 ans). Parallèlement, un programme d’éradication des rongeurs a aussi été mis en place en 2012. Ces deux mesures semblent avoir porté leurs fruits, car les chercheurs ont aperçu dix bébés tortues au début du mois de décembre 2014.  Selon eux,  "il pourrait y en avoir beaucoup plus, car elles sont difficiles à repérer en raison de leur petite taille et de leur camouflage". Cette découverte  "indique que la tortue géante est de nouveau apte à se reproduire par elle-même dans la nature", concluent-ils dans une correspondance de Nature.  
Source: http://www.sciencesetavenir.fr/

Article:
http://www.readcube.com/articles/10.1038%2F517271a