ECHELLE INES : comprendre la gravité des accidents nucléaires

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L'échelle INES

Après l’accident de la centrale de Tchernobyl (Ukraine, 1986) et afin d’aider la population et les médias à comprendre immédiatement la gravité d’un incident ou d’un accident dans le domaine nucléaire, une échelle de gravité a été créée, semblable à l’échelle de Richter qui informe sur la puissance des tremblements de terre.

Après l’accident de la centrale de Tchernobyl (Ukraine, 1986) et afin d’aider la population et les médias à comprendre immédiatement la gravité d’un incident ou d’un accident dans le domaine nucléaire, une échelle de gravité a été créée, semblable à l’échelle de Richter qui informe sur la puissance des tremblements de terre.

Utilisée au plan international depuis 1991, l’échelle INES (International Nuclear Event Scale) comporte 8 niveaux, de 0 à 7. Les niveaux 1 à 3 correspondent à des « incidents », les niveaux 4 à 7 à des « accidents ». A ce jour, le seul événement classé au niveau 7 a été l’accident de la centrale de Tchernobyl en 1986.

Les critères de classement

L’échelle INES s’applique à tout événement se produisant dans les installations nucléaires de base (INB) civiles et militaires, ainsi que lors du transport des matières nucléaires.

L’application de l’échelle INES aux INB se fonde sur trois critères de classement :

- les conséquences de l’événement à l’extérieur du site, c’est-à-dire les rejets radioactifs qui peuvent toucher le public et l’environnement ;
- les conséquences de l’événement à l’intérieur du site, qui peuvent toucher les travailleurs et l’installation elle-même ;
- la dégradation des lignes de défense en profondeur de l’installation, c’est-à-dire des moyens successifs de protection (systèmes de sûreté, procédures, contrôles techniques...) mis en place au sein de l’installation afin de limiter les effets d’un incident ou accident et de garantir le confinement de la radioactivité.

Ainsi, voici les différents critères qui permettent de définir le niveau de gravité d’un incident ou accident :

Pour les transports de matières radioactives, on prend en compte :
- les conséquences « extérieures » ;
- la dégradation de la défense en profondeur.

Les limites de l’échelle INES

L’échelle INES ne peut, en aucun cas, servir à comparer les performances de sûreté entre les différentes installations, organisations ou pays. Dans l’utilisation de cette échelle internationale, l’harmonisation des classements entre pays est un sujet qui reste ouvert.

Principaux incidents et accidents enregistrés

Les événements figurant sur l’échelle INES varient entre un simple écart – plusieurs centaines d’événements par an – à la plus grande catastrophe de l’industrie nucléaire : l’accident de Tchernobyl, le seul événement classé niveau 7.




Comment sont déclarés les événements ?

Les exploitants d’installations nucléaires ont l’obligation de déclarer sous 48 heures à l’Autorité de Sureté Nucléaire (ASN) tout « événement significatif » se produisant dans leur installation. Par événement significatif, on entend tout écart par rapport au fonctionnement normal de l’installation. Cette déclaration doit être accompagnée d’une proposition de classement de l’événement sur l’échelle INES.

Par la suite, les événements de niveau 0 ne font pas l’objet d’un avis d’incident, sauf s’ils présentent un intérêt particulier ; tout événement supérieur ou égal au niveau 1 fait l’objet d’un avis d’incident publié sur le site internet de l’ASN ; tout événement supérieur ou égal à 2 fait l’objet d’un communiqué de presse et d’une déclaration à l’Agence Internationale de l’Energie Atomique (AIEA).

Les événements de transport international concernant un pays étranger font l'objet d'une déclaration à l'AIEA à partir du niveau 1. Dans le cas d’une perte de source radioactive, la déclaration est nécessaire à partir du niveau 0.

Les trois principaux critères de classement de l’échelle INES ne peuvent pas s’appliquer à la radioprotection, c'est-à-dire la protection des individus contre les rayonnements ionisants. C’est pourquoi depuis 2007, en France, une échelle spécifique a été créée : nommée échelle ASN/SFRO, elle caractérise la gravité des événements survenus en radioprotection.

Les critères de classement de cette échelle se focalisent sur :

- les conséquences avérées de l’exposition aux rayonnements ionisants ;
- les effets potentiels des événements.

Voici les différents niveaux de classement de cette échelle spécifique à la radioprotection :



- Les niveaux 0 et 1 sont utilisés pour classer les événements sans conséquence clinique sur le patient.
- Les niveaux 2 à 3 correspondent aux événements qualifiés d’« incidents ».
- Les niveaux 4 à 7 correspondent à des accidents.

Exemple d’incidents de niveau 1*
Le 31 octobre 2008 : un praticien et deux manipulatrices ont été contaminés à l’iode 131 en raison du suivi inadéquat des procédures de nettoyage d’objets entrés en contact avec cet élément radioactif.

Exemples d’incidents de niveau 2*
Le 4 décembre 2008 : erreur de zone d’irradiation lors d’une radiothérapie. Le patient a été ré-irradié sur une zone déjà traitée mais son état est - d’après les médecins – satisfaisant.

Le 24 décembre 2008 : surexposition d'un patient survenu lors d'une radiothérapie externe à l’occasion de clichés de contrôle avant une deuxième phase de traitement. D'après l'équipe médicale, l'état du patient qui bénéficie d'un suivi particulier est actuellement satisfaisant.

Le 15 juin 2007 : l'irradiation d'un patient a été lancée alors que le manipulateur se trouvait encore dans la salle de traitement. Compte tenu de la dose efficace reçue (environ 30 mSv), il n'est pas attendu d'effets sur la santé de cette personne.

> Plus d'information sur l'échelle ASN/SFRO (document PDF sur le site de l'ASN).
* source des exemples : site ASN.

Plus d'informations :

- Présentation de l'échelle INES par l'ASN (document pdf)
- Livret de présentation réalisée par l'Agence Internationale à l'Energie Atomique (AIEA) (document pdf)
- Espace "Echelle INES" sur le site de l'AIEA (en anglais).

Source : IRSN