Les reptiles marins du temps avant

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Plusieurs espèces de reptiles marins vivaient dans les océans du temps des dinosaures. Les ichtyosaures et les plésiosaures à long cou étaient les plus nombreux. Ils ont même été les maîtres des océans pendant plus de 100 millions d'années.

Image plésiosaure wikipedia
Grands reptiles carnivores aquatique. Il est parfois dit familièrement qu'ils ressemblaient « à une tortue avec un serpent au travers du corps », bien qu'ils n'avaient pas de carapace... Les plésiosaures (au sens de plésiosauroidés) sont apparus au tout début de la période jurassique et ont prospéré jusqu'à l'extinction du Crétacé. Bien qu'étant de grands reptiles du Mésozoïque, ils n'étaient pas des dinosaures.


Image espèce d'ichtyosaure wikipedia

Les Ichthyosaures étaient des reptiles géants marins qui ressemblaient à des dauphins ou à des poissons. Ils ont vécu pendant une grande partie de l'ère Mésozoïque, et sont apparus il y a 250 Ma, légèrement avant les dinosaures (230 Ma) et ont disparu il y a 90 Ma, soit 25 Ma avant l'extinction massive des dinosaures. Les ichthyosaures mesuraient entre 1 et 10 mètres de longueur en moyenne. Ils étaient piscivores et vivipares, des fœtus fossiles ayant été trouvés encore dans le ventre de leur mère ainsi que des restes de bélemnites (calmars) et ammonites. Ils se propulsaient dans l'eau relativement rapidement (jusqu'à 40 km/h) grâce à leurs puissantes nageoires. Comme les dauphins bien plus tard, leur morphologie leur permettait de se déplacer par bonds successifs à la surface de l'eau.

image nothosaure Gallimard jeunesse
Le nothosaure avait un long corps et des pattes palmées. Ses mâchoires étaient garnies de dents tranchantes. Les savants pensent qu'il pouvait aussi se déplacer sur la terre ferme...
Les Nothosaures (Nothosauroidea) sont une super-famille de reptiles éteints assignée à l'ordre des Sauropterygia par Young en 1965. Cette super-famille regroupe quatre familles.
Apparentés aux Plésiosaures, les Nothosaures forment une super-famille distincte. Ces deux super-familles possèdent une origine commune, mais aucune ne précède ou ne succède à l'autre. Ce point reste toutefois débattu par la communauté scientifique, certains considérant les Nothosauroidés comme les ancêtres des Plésiosauroidés (eux mêmes considérés comme les ancêtres de la super-famille des Pliosaures).

image pliosaure wikipedia
Le pliosaure avait un petit cou et une grosse tête. Il était carnivore. Les pliosaures (Pliosauroidea) étaient une super-famille de reptiles aquatiques du mésozoïque, des périodes Jurassique à Crétacé. Ils incluaient originellement les membres de la famille des pliosauridés de l'ordre des plésiosauriens mais d'autres genres et familles ont maintenant été inclus, le nombre et les détails varient selon les classifications utilisées. Ce groupe est caractérisé par un cou court et une tête allongée à l'opposé des plésiosaures au long cou. Ils avaient plus une forme de crocodile. Ils étaient carnivores et leur longue et puissante mâchoire possédait de nombreuses dents aiguisées. Leurs proies peuvent avoir été des ichthyosaures et d'autres plésiosaures. Des chercheurs de l'université d'Oslo ont découvert le plus grand fossile de pliosaure connu à ce jour : un spécimen de 15 m de long, vieux de 150 millions d'années. Les ossements se trouvaient dans une colline de schiste argileux, sur l'île du Spitzberg, dans le Haut-Arctique, à 650 km des côtes de la Norvège.

Le placodonte, famille des placodontes ci-dessous.
Illustration de Placodus. © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann

Illustration de Placochelys. © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann

Beaucoup de placodontes étaient entourés d'une sorte de carapace ét était un piètre nageur. Il ne vivait que dans les eaux peu profondes. Les Placodontidae étaient des reptiles semi-aquatiques. Ils étaient aussi à l'aise dans l'eau que sur terre. Leur alimentation était constituée de coquillages. Leurs larges dents servaient à les broyer. Placodus est l’un des membres de cette famille le mieux connu. Les plus grands Placodontes pouvaient atteindre 1,50 m de long. Les uns étaient recouverts d’une cuirasse de forme circulaire ; les autres ne possédaient pas de cuirasse.

Les espèces ici mentionnées comportent plusieurs familles et sous familles qui leur sont rattachées.

Source : Wikipedia, Gallimard Jeunesse, Terra Nova et Mon Quotidien du 7 novembre 2009.

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Un reptile marin avec un gueule géante !

La gueule d'un monstre marin a été découverte pas un collectionneur de fossiles sur la côte du Dosert, sud de l'Angleterre. Ce site abrite des fossiles depuis la période du Jurassique (entre -145 et -200 millions d’années) sur près de 150 km. Le crâne découvert mesure 2,40 m de long et a été trouvé en bon état. Ce collectionneur a mis 4 ans pour dégager ce crâne de la roche !

On peut observer les traces d'une puissante mâchoire munie de dents tranchantes. "Cet animal n'aurait fait qu'une bouchée d'un être humain", raconte un paléontologue britannique. On pense qu'il s'agit d'un pliosaure, reptile marin du jurassique. Il mesurait de 10 à 16 mètres de long et pesait sans doute 7 à 12 tonnes...

Sources : Sciences et Avenir et Mon Quotidien du 7/11/2009

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Comment un tel fossile, aussi ancien, a-t-il pu être découvert ?

Au fur et à mesure que la côte s'érode, des fossiles apparaissent à la surface. Certains sont emportés par les flots mais d'autres restent intacts. Le fossile géant sera exposé dans un musée de la région... En attendant, le corps du pliosaure est peut-être encore prisionnier des sédiments de la côte...

C'est grâce à la découverte des fossiles et à leur étude que l'on peut tenter de retracer la vie supposée de certaines espèces disparues depuis longtemps, leur forme, leur régime alimentaire, etc... Bien entendu, il reste quand même beaucoup de zones d'ombres car une partie des informations obtenues sont des déductions quand ce ne sont pas des suppositions...