Les petits poissons zèbres utilisent la ruse pour se reproduire

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Des chercheurs ont découvert que les poissons zèbres de petite taille utilisaient des tactiques sournoises afin d'améliorer leurs chances de se reproduire face à la compétition des mâles dominants.

Si le poisson zèbre (Danio rerio) est une espèce largement étudiée par les scientifiques, en particulier dans le domaine de la génétique, c'est un comportement bien particulier et jusqu'ici inconnu qu'ont élucidé des chercheurs de l'université de Sheffield au Royaume-Uni. Ceux-ci se sont intéressés à la hiérarchie qui existe au sein de la "société" des poissons zèbres, autrement dit le fait que certains mâles soient dominants tandis que les autres se comportent comme des "subordonnés". "On peut identifier les mâles dominants. On les voit patrouiller dans l'aquarium, chassant les plus petits poissons" qui fuient, explique Penelope Watt, la biologiste qui a conduit l'étude relayée par BBC Nature et publiée dans la revue Ethology.

Plus précisément, les chercheurs ont en fait voulu connaitre l'importance de cette hiérarchie dans la reproduction de l'espèce qui s'effectue par un processus de fertilisation externe. Autrement dit, la femelle pond ses oeufs et c'est ensuite le mâle qui vient les fertiliser. Pour comparer les chances de reproduction entre un mâle dominant et un inférieur, les biologistes ont donc mené une petite expérience à plusieurs reprises. Ils ont placé une femelle dans un aquarium en compagnie de deux mâles, un dominant et un subordonné, mais pas en contact direct. Celle-ci était contenue dans un cylindre en plastique recouvert d'un grillage qui lui permettait juste de sentir les mâles.

Après 24 heures, les chercheurs ont libéré la femelle afin de la laisser pondre au fond de l'aquarium et de permettre aux mâles de les fertiliser. "Quand la femelle était prête à étaler ses oeufs, les mâles se sont bousculés pour se trouver proche d'elle. Plus le mâle se trouve proche de la femelle, plus il a de chance de fertiliser les oeufs produits", explique le docteur Watt. Ensuite, l'équipe a procédé à des tests génétiques sur la progéniture issue de l'expérience afin de déterminer qui était le père de chaque poisson. Au final, ils ont alors constaté comme ils s'y attendaient, que le mâle dominant avait fertilisé bien plus d'oeufs que son subordonné.

Plus de progéniture chez les petits subordonnés

Néanmoins, ils ont observé un phénomène plus étrange : les subordonnés qui avaient le plus de chance de se reproduire étaient les plus petits poissons. "Les mâles plus petits sont probablement des mâles rusés et sont davantage manoeuvrables. Ils peuvent se mettre entre la femelle et un mâle plus large", augmentant ainsi leur chance d'accéder aux oeufs, commentent les scientifiques.

En vérité, cette stratégie de reproduction a déjà été observée chez d'autres espèces, suggérant que chez ces poissons, les mâles ont développé des "tactiques sexuelles" pour compenser leur petite taille. "Il est agréable de découvrir un élément de leur comportement auquel on ne s'attendait pas. Le poisson zèbre est une espèce bien plus complexe que ce qu'on avait considéré", conclut la biologiste Penelope Watt.

Maxisciences 02/10/2011