La nocivité du DDT (un pesticide) se lit dans le Guano

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L‘analyse d’excréments d’oiseaux stockés pendant 70 ans révèlent l’impact de l’usage du DDT sur les populations d’insectes qui constituent leur régime alimentaire.

Tomber sur une cheminée remplie de deux mètres de fientes d’oiseaux n’a, à priori, rien de réjouissant. Chris Grooms y a pourtant vu une aubaine, ce bénévole travaillant pour une organisation de protection de la nature en Ontario (Canada) et également dans un laboratoire qui étudie les sédiments lacustres.

Ces sédiments représentent une sorte d’enregistrement des conditions environnementales de la période où ils se sont déposés, Chris Grooms s’est donc demandé s’il était possible de retrouver la même information dans les excréments d’oiseaux, ici des martinets ramoneurs.

Ce guano accumulé dans la cheminée pendant 48 ans, jusqu’à ce qu’elle soit bouchée en 1992, a été prélevé et analysé par des chercheurs de l'université de Trent (Canada). Après 20 ans, la fiente avait perdu son odeur, mais les chercheurs portaient des respirateurs au cas où certains agents pathogènes étaient encore présents. Pour dater les prélèvements, les chercheurs ont mesuré la quantité de radio-isotopes contenus, ces éléments radioactifs produits lors des essais nucléaires s’accumulent dans les sédiments…et les crottes.

Une équipe de l'Université d'Ottawa a mesuré les niveaux de DDE, un produit chimique dérivé du pesticide DDT, et la nature des restes alimentaires contenus dans le guano. Dans la revue Proceedings of the Royal Society B, les chercheurs démontrent que le régime alimentaire des martinets s’est modifié avec l’augmentation de la quantité de DDE dans les dépôts. Au départ riche en coléoptère (surtout des scarabées) il s’est ensuite constitué principalement de punaises. Ce résultat est en accord avec d'autres études indiquant que le DDT est très nocif pour les coléoptères, tandis que les punaises peuvent développer une résistance plus rapidement.

Ce changement de régime alimentaire peut aider à expliquer pourquoi les martinets ramoneurs ont périclité au Canada : entre 1968 et 2005 leur nombre a chuté de 95%. Les coléoptères sont en effet une source plus riche de calories que les punaises. Un changement dans leur alimentation pourrait avoir un impact important. Le DDT a été interdit dans les années 1970, mais les populations de coléoptères ne se sont jamais réadaptées à leur milieu d’origine.

Une seule étude ne permet d’affirmer que le DDT a causé à lui tout seul la quasi extinction des coléoptères et indirectement des martinets ramoneurs. Les modifications de l’habitat ou l’agriculture intensive ont également pu avoir des conséquences sur ces oiseaux.


Sciences et Avenir 17/04/2012