Comment suivre les épidémies des animaux transportés sur la route

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Un modèle concernant les variations quotidiennes des camions d'animaux en Italie devrait aider à prévenir la propagation des infections.

Vital pour l'élevage et l'industrie agroalimentaire, le transport des animaux de ferme sur de grandes distances est l'un des principaux vecteurs de propagation des épidémies animales. Ce qui a des conséquences importantes non seulement pour la santé des bêtes, mais aussi sur le plan financier. Différents exemples le prouvent.




Les chercheurs ont analysé les déplacements de cinq millions de bovins, en Italie, au long de l'année 2007. GILE MICHEL / SIPA
L'épidémie de fièvre aphteuse au Royaume-Uni, en 2001, a eu un coût estimé à huit milliards de livres ; la fièvre porcine en Allemagne, en 2006, a eu des coûts indirects évalués à 60 millions d'euros. Qui plus est, les maladies animales peuvent représenter une menace pour la santé humaine, comme l'ont montré récemment les problèmes posés par la grippe H1N1 ou la grippe aviaire.

Il est donc crucial de comprendre comment des animaux potentiellement infectés sont échangés et transportés, essentiellement au sein d'un pays. D'où l'intérêt des travaux publiés en ligne sur le site du Journal of the Royal Society Interface par une équipe franco-italienne incluant des chercheurs du Centre de physique théorique (CNRS/Aix-Marseille) et de l'unité épidémiologie, systèmes d'information, modélisation (Inserm/UPMC).

Ces scientifiques ont réalisé des simulations numériques à grande échelle permettant de recréer des scénarios de propagation d'une épidémie potentielle touchant les bovins en Italie. En pratique, ils ont utilisé le registre de déplacement de cinq millions de bovins au long de l'année 2007. Ils ont créé un modèle à partir d'outils venus de l'analyse des réseaux complexes. Sur leurs cartes, les points représentent les fermes et les liens, le transport d'animaux de l'une à l'autre.


GILE MICHEL / SIPA

"L'originalité principale de ce modèle est de prendre en compte les modifications d'une semaine sur l'autre, ou même d'un jour sur l'autre, du réseau italien de transport d'animaux", précisent les auteurs. Car les modèles traditionnels, qui se basent sur un réseau figé, peuvent conduire à prendre des mesures de prévention et de contrôle inadéquates. Avec ce nouveau travail, il est possible de prédire comment une maladie survenue dans n'importe quelle ferme italienne se propagerait par la route à travers tout le pays. Ce modèle pourrait surtout aider à identifier les fermes à surveiller en priorité lorsqu'une épidémie se déclenche, ou lorsque l'on soupçonne qu'une épidémie est en cours. Il permettrait enfin, lors d'une crise, de retracer le chemin parcouru par l'infection et de découvrir la ferme qui en est à l'origine.

Ces études montrent aussi que les fermes les plus intéressantes à surveiller ne sont pas seulement celles où le trafic d'animaux est le plus intense, comme le prévoiraient des modèles plus simples ne tenant pas compte de la dynamique du réseau. Mais les petits établissements restent difficiles à identifier, c'est pourquoi les chercheurs tentent de mettre au point des méthodes mathématiques spécifiques. De quoi aider les autorités sanitaires à adopter les stratégies de surveillance et de prévention des maladies infectieuses les plus efficaces. Dernier point : les chercheurs veulent à présent étendre leur étude aux autres pays de l'Europe.



LE POINT.FR 02/07/2012 (Texte et images)