Face à une menace, les moutons se dirigent bien vers le centre du troupeau

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Publiant leur étude dans la revue Current Biology, des chercheurs britanniques ont montré expérimentalement, GPS à l’appui, que des moutons menacés par un prédateur se regroupent vers le centre du troupeau.

Selon la théorie du biologiste évolutionniste britannique Bill Hamilton, au sein d’un groupe d’animaux, les individus se déplacent vers le centre de celui-ci quand un prédateur apparaît. Un comportement destiné à réduire les risques d'être capturés en périphérie qui est souvent observé empiriquement chez les moutons, par exemple.

Néanmoins, le Dr Andrew King, du Royal Veterinary College de Londres, avec des collègues de l'University College de Londres et de l'Université de Cambridge, a tenu à le vérifier. Pour cela, il a équipé chaque brebis d’un troupeau d’un ‘sac à dos’ contenant un récepteur GPS.

Parallèlement, il a dressé un chien de berger à approcher les ovins dans le cas présent, pour les mener vers un portail ouvert.

Grâce à ce contrôle à la fois de la "menace" (le chien) et des déplacements précis des moutons à chaque seconde, les chercheurs ont ainsi pu confirmer que lorsque le chien s’approche à 70 mètres du troupeau, les brebis commencent à s'agglutiner vers le centre du groupe.

Or, c'est la première fois que ce comportement est scientifique-ment démontré de la sorte dans la mesure où il est, d'ordinaire, difficile de prévoir la menace et donc d'observer l'attitude des moutons.

"Pour la première fois, nous avons pu montrer les trajectoires de mouvement individuelles de tous les animaux impliqués. Avant que nous ayons pu dire ""yep", ils se sont déplacés et ont couru vers le centre. Mais grâce aux GPS enregistrant les mouvements à chaque seconde, nous avons pu surveiller chaque animal lorsqu'il était menacé", a confirmé le Dr King cité par la BBC.

"Le champ d’étude du comportement collectif connaît une évolution rapide en ce moment. Nous acquérons des techniques de mieux en mieux adaptées à l'étude (…) des mécanismes par lesquels les animaux s’organisent et accomplissent des actions collectives, comme des changements brusques de direction", a commenté pour sa part le Pr Jens Krause, de l'Université Humboldt en Allemagne.

Les chercheurs espèrent donc désormais que leurs travaux vont fournir de nouveaux éléments pour étudier comment les changements neurologiques peuvent affecter le comportement d'individus.




Maxisciences 2807/2012