L'unique laboratoire sous-marin au monde doit cesser son activité

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L'Aquarius Reef Base, le seul laboratoire sous-marin au monde est à l'arrêt : il est victime des coupes budgétaires du trésor américain. Positionné à près de 15 mètres sous l'eau, au large des côtes de Floride, ce laboratoire est pourtant d'une importance capitale pour la recherche sous-marine.

Assise à sa table, à quinze mètres sous l'eau, la légendaire exploratrice sous-marine Sylvia Earle se lamente. Depuis son téléphone de l'Aquarius Reef Base, au large des côtes de Key Largo, en Floride, elle déplore la vision à court terme de la décision fédérale de son gouvernement : couper les subventions pour le seul laboratoire sous-marin au monde. Cette scientifique faisait partie d'une poignée de chercheurs qui participaient la semaine dernière à une mission financée par le gouvernement américain, la toute dernière.

En effet, le budget pour le programme national de recherche sous-marine de l'Administration Nationale Océanique et Atmosphérique (NOAA) doit subir de sévères coupes, au grand dam de nombreux chercheurs. "Pour la science, nous avons réellement besoin d'avantages pour scruter la mer, et pas juste jeter quelques coups d'oeil ici et là", affirme Sylvia Earle, une exploratrice résidente de la base pour le National Geographic. "Nous avons besoin de comprendre ce que nous faisons et comment stabiliser les systèmes qui nous gardent en vie", ajoute t-elle encore.

Déployé dans le Sanctuaire Marin National de Florida Keys voilà près de vingt ans après une première tâche dans les Îles Vierges américaines, le laboratoire a hébergé pas moins de 117 missions depuis 1993. Le tube jaune de 81 tonnes abrite ainsi six lits superposés, une cuisine, une salle de bains, une station scientifique et un "sas humide" par lequel, en plongeant, les chercheurs entrent et sortent. Les visiteurs peuvent y rester jusqu'à deux semaines, l'air à l'intérieur de l'Aquarius étant pressurisé.

Les chercheurs, qui plongent jusqu'à douze heures par jour, utilisent en fait la plateforme pour analyser tout type de phénomène : de la manière dont les éponges change la chimie de l'océan à la façon dont l'eau coule sur un récif. Mais les coûts exorbitants du programme de satellite de la NOAA ont mis la pression sur le "côté humide" du budget de l'agence : son programme océanique. Le financement des recherches sous-marines a ainsi plongé de 7,4 millions de dollars (6 millions d'euros) en 2011 à 3,98 millions en 2012 (3,27 millions d'euros), avant que l'administration ne l'élimine définitivement pour 2013.

D'un autre côté, la NOAA a demandé plus de 2 milliards de dollars pour financer son programme de satellite météorologique en 2013, une augmentation de 163 millions de dollars par rapport à l'année en cours.

L'ancien administrateur de la NOAA, Conrad C. Lautenbacher Jr., qui s'occupait de l'agence sous George W. Bush, a décrété que la décision d'arrêter le financement d'Aquarius était celle "d'économiser un dollar pour en dépenser mille". Celui-ci a également souligné que la station, qui tourne avec un budget situé entre 1 million et 4 millions de dollars par an (selon le nombre de missions), donnait aussi une chance à la NASA d'expérimenter le même type que les conditions spatiales.

"C'est un atout pour le pays. Ce n'est pas une grande dépense, mais c'est très important pour l'image nationale", a déclaré Lautenbacher. "On doit définir des priorités d'accord, mais mettre les océans toujours au bas de la liste, c'est une très mauvaise chose", a t-il encore ajouté. "Tandis que le financement de la NOAA s'est arrêté pour ce laboratoire novateur, nous espérons qu'une fondation pour Aquarius sera capable de réouvrir la base et de poursuivre les importantes études qui sont menées ici", a déclaré pour sa part Ileana Ros-Lehtinen, députée et principale opposante à la décision du gouvernement.

Thomas Potts, le directeur du laboratoire n'a d'ailleurs pas abandonné tout espoir, surtout après avoir entendu les prédictions funestes sur les coraux de la Conférence International sur les Récifs Coralliens qui s'est tenue à Cairns, courant juillet. L'Aquarius est situé juste à côté du récif floridien. "Le voilà, le cas d'étude. Ce n'est pas maintenant que l'on doit abandonner ces choses", a-t-il déclaré. "Désormais, il faut investir".




Maxisciences 11/08/2012