Des crabes des profondeurs peuvent voir certaines couleurs

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Dans les fonds marins dépourvus de lumière, les crabes ont besoin de distinguer leurs proies. Une nouvelle étude montre que certaines espèces des Bahamas peuvent distinguer le bleu, voire le vert et les ultra-violets, afin de repérer la bioluminescence du plancton.

Voir là où la lumière du soleil n'arrive jamais ne parait pas forcément très utile. Pourtant, des crabes des Bahamas sont capables de distinguer des couleurs comme le vert et le bleu selon Tamara Frank et Sönke Johnsen, chercheurs aux universités américaines de Nova Southeastern et Duke. D'après leurs deux articles parus jeudi dans le Journal of Experimental Biology, deux de ces espèces sont même capables de détecter les ultra-violets.

Lovés à environ 800 mètres de la surface, ces crustacés ont pour principal souci d'arriver à différencier le corail sur lequel ils reposent du plancton qu'ils consomment. Or, si le soleil n'éclaire pas les fonds marins, les organismes qui y vivent produisent par contre un peu de lumière appelée bioluminescence. Elle est en particulier produite par le plancton quand il s'entrechoque ou se cogne sur autre chose.

Lorsque l'équipe a plongé en sous-marin à la rencontre des habitants du benthos, le fond marin, elle a été surprise par les nombreux petits flashs de bioluminescence visibles dans l'eau après avoir éteint toutes leurs lumières. Cela ne suffisait pas pour autant à fournir un semblant d'éclairage.

A force de titiller les autochtones pour les faire réagir, les chercheurs ont conclu que 20% des espèces présentes produisaient de la bioluminescence lors d'un contact. Certaines vomissent même littéralement de la lumière en crachant des particules qui s'illuminent une fois dans l'eau de mer. La plupart produit une lumière bleue, voire bleue-verte, entre 455 à 495 nanomètres. Les coraux, par contre, émettent une lumière plus clairement verte entre 505 et 535 nanomètres. Restait donc à montrer que les crabes peuvent différencier ces couleurs.

Après les avoir capturés dans des bacs adaptés à leur survie, l'équipe a placé une micro-électrode sur chaque œil de ces crustacés. A l'issu de nombreux flashs colorés imposés aux braves décapodes, il en est ressorti que toutes les espèces de crabe prélevées étaient très sensibles au bleu. Deux espèces peuvent même, comme nous l'avons vu, capter les ultra-violets. Ces deux crustacés utilisent d'ailleurs deux canaux distincts de détection de la lumière qui leur permettent de distinguer les couleurs, et donc de différencier les planctons des coraux.

Pour Sönke Johnsen, on peut "appeler ça donner des codes-couleurs à sa nourriture. Ils peuvent différencier les coraux probablement toxiques sur lesquelles on les trouve du plancton qu'ils mangent."



MAXISCIENCES 06/09/2012