Stratégies d’adaptation à la sécheresse chez les salamandres

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Une étude américaine publiée en septembre dans la revue Herpetologica montre que les salamandres des cours d’eau du sud-est américain utilisent plusieurs stratégies pour s’adapter aux différents degrés de sécheresse.

Le stress de la sécheresse est vivement ressenti par les animaux aquatiques comme les salamandres. Mais des biologistes américains ont décidé d'en savoir plus sur les réactions de ces animaux lorsqu'ils sont exposés à de telles conditions. Pour cela, ils ont donc suivi l’évolution des populations de salamandres sur une période de 5 ans (de 2005 à 2009) comprenant deux épisodes majeurs de sécheresse (en 2007 et 2008), sur 17 cours d'eau de la région du Piémont, en Caroline du Nord.

Selon l'étude publiée dans la revue Herpetologica, les données sur ces amphibiens ont été établies via la capture, le marquage et la recapture d’individus au cours de la recherche. Au final, les chercheurs ont alors constaté que les salamandres adultes avaient un taux de survie élevé au cours de la période d'étude, même pendant les années de sécheresse. Durant ces même périodes, cependant, l’abondance des individus à l’état larvaire a diminué en moyenne de 30%. Cette mortalité différentielle suggère une stratégie de survie intergénérationnelle, le taux de survie élevé des adultes compensant la baisse du nombre de larves.

Mais ce n'est pas la seule observation faite par les chercheurs. Lors des épisodes de sécheresse extrême, durant lesquels beaucoup de cours d’eau sont restés à sec pendant 2 à 3 mois, une autre stratégie a été identifiée : une multiplication par 2 du taux habituel de migration temporaire des adultes depuis les cours d’eau à sec vers des refuges humides ou souterrains (tels des terriers d’écrevisse).

Avec le réchauffement climatique global, une augmentation de la mortalité des larves – ou leur métamorphose précoce en adultes – pourrait donc survenir, et se traduire par une moindre vigueur et une baisse de taille au sein de la population de salamandres, suggèrent les auteurs de l’étude.


MAXISCIENCES 08/09/2012