Des concombres de mer et des oursins pour combattre les rides

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Les neuropeptides produits par certains oursins et concombres de mer leurs permettent de contrôler la dureté et la souplesse du collagène de leurs parois. Des chercheurs britanniques sont ainsi partis à la recherche des gènes qui codent ces fameux peptides, relevant que c'est justement le vieillissement du collagène qui provoque l'apparition des rides chez l'homme.


Des créatures parmi les moins sympathiques des milieux sous-marins pour faire des produits de beauté ? On en est plus très loin. Deux chercheurs anglais de l’université londonienne Queen Mary se sont intéressés à la manière dont les oursins et les concombres de mer, tous deux membres de la famille des échinodermes, gèrent la malléabilité de leur collagène. Des travaux qui ont fait l'objet de deux études, l'une publiée par Maurice Elphick dans PLoS ONE et une seconde également menée par Matthew Rowe et parue dans General and Comparative Endocrinology.

Les deux études dévoilent ainsi la particularité remarquable d'Apostichopus japonicus. Ce concombre des mers, comestible très pêché, est en effet capable de gérer l’élasticité du collagène de ses parois. Une capacité étonnante mais qui est fort pratique quand on n’est guère plus qu’un tube qui git sur le sable. Comme l'expliquent les chercheurs, l'holothurie contrôle en fait son collagène grâce à des neuropeptides, des molécules produites par des neurones, qui lui permet de contrôler son collagène. On retrouve d'ailleurs un phénomène semblable chez Strongylocentrotus purpuratus, un oursin de la côte pacifique de l’Amérique du Nord.

Mais si la découverte est bien entendue intéressante du point de vue de la connaissance des animaux. Les chercheurs ont visé bien plus loin, en partant du principe que c’est justement des problèmes de collagène qui provoquent, avec l’âge, l’apparition de rides chez les humains. Ils ont ainsi entrepris de percer les mystères des fameux neuropeptides pour peut-être élucider des mécanismes semblables chez l'homme.

Maurice Elphick explique ainsi : "la découverte la plus excitante de nos recherches a été de trouver les gènes qui codent les peptides qui provoquent un durcissement, ou un ramollissement, rapide du collagène des parois des concombres de mer. Bien que les oursins et les concombres de mer ne nous ressemblent pas vraiment, nous sommes en fait très proches d’eux. Quand nous vieillissons, les changements du collagène provoquent le flétrissement de notre peau. Si nous pouvons trouver comment les peptides font pour durcir ou ramollir rapidement les parois des concombres de mer, nos recherches pourraient ouvrir de nouvelles voies pour que la peau garde son allure jeune et pleine de santé."

Au final, les chercheurs ont pu analyser des milliers de gènes des deux espèces à la recherche de ceux qui codent les bons neuropeptides. "Quand le génome humain a été séquencé il y a plus de dix ans ça a couté des millions d’euros. Maintenant tous les gènes d’un animal peuvent être encodés pour juste quelques milliers d’euros", se réjouit Maurice Elphick, professeur de physiologie et de neurosciences.

Mais les travaux n'en sont pas restés là puisque : "Nous avons aussi trouvé que les oursins contenaient des peptides très similaires à la calcitonine, une hormone qui régit nos os afin de s’assurer qu’ils restent forts", a précisé le spécialiste qui entend donc bien, avec ses collègues, poursuivre leurs recherches sur les oursins et les concombres de mer.



MAXISCIENCES 03/10/2012