Un papillon aux ailes aussi belles qu’empoisonnées

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Publiant leurs travaux dans PNAS, des chercheurs autrichiens ont découvert que les ailes d’un papillon asiatique recelaient les mêmes toxines que celles secrétées par un escargot de mer prédateur.

Hebomoia glaucippe est un insecte pour le moins magnifique mais mieux vaut ne pas s'y fier. Ce papillon du sud-est asiatique possède en effet de belles ailes blanches agrémentées de rouge-orangé... pleines de poison. C'est ce que révèlent des chercheurs autrichiens dans la revue PNAS et dans une étude qui leur a permis d'en savoir plus sur le fameux poison.

Pour cela, ils ont prélevé des spécimens de ce papillon dans plusieurs régions et analysé les toxines en concentrations relativement élevées dans les ailes. Ils ont ainsi pu constater qu’il s’agissait d’un peptide qui faisait aussi partie de l’arsenal chimique de Conus marmoreus, un escargot de mer prédateur qui "harponne" ses proies et leur injecte un cocktail de venins paralysants – dont celui-ci. Néanmoins, l'insecte n'aurait pas exactement la même utilité de cette toxine.

Le papillon, lui, utiliserait plutôt ce poison pour dissuader ses prédateurs – oiseaux, fourmis, mante-orchidée –, lesquels évitent de manger les ailes du lépidoptère. Les geckos, eux, ne semblent pas se soucier de cette arme défensive, et avalent les papillons entiers. Les scientifiques poursuivent leurs recherches en étudiant divers échantillons issus de ce papillon et d'autres animaux toxiques, pour trouver des indices qui leur permettraient de comprendre les mécanismes de cette étrange "coévolution" entre espèces totalement différentes.

Hebomoia glaucippe, le papillon aux ailes empoisonnées (Crédits : PNAS)

MAXISCIENCES 21/10/2012