Un nid de flamant préhistorique découvert avec ses oeufs

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C'est une remarquable découverte que viennent de dévoiler des chercheurs dans la revue PLoS ONE. Dans le bassin de l'Ebre au nord-est de l'Espagne, ceux-ci ont déniché un nid fossilisé qui était piégé dans un bloc de calcaire. Or, celui-ci n'était pas vide, il contenait même cinq oeufs qui ont permis d'en savoir plus au sujet de leur propriétaire. Selon les chercheurs, le nid était en fait celui d'un flamant qui vivait il y a environ 18 millions d'années.

Au cours de leur étude, le paléontologue Gerald Grellet-Tinner et ses collègues ont scanné les fragments de coquilles d'oeufs trouvés dans le nid. Les résultats ont alors montré des détails microscopiques très semblables à ceux trouvés dans les oeufs des flamants roses modernes. Toutefois, la forme du nid serait elle, assez différente de celle fabriquée par ces oiseaux de nos jours. En effet, les flamants actuels construisent des nids en forme de volcans et recouverts de boue mais ceux-ci n'accueillent qu'un seul gros oeuf. Celui mis au jour est lui formé de brindilles et de feuilles et recèlent plusieurs oeufs.

Au vu de ces caractéristiques, les chercheurs ont expliqué que le nid ressemblait davantage à ceux fabriqués par les grèbes modernes. Ces oiseaux construisent des sortes de plateformes flottantes, qui contiennent généralement trois à huit oeufs et qui s'ancrent au fond d'un lac à l'aide de plantes aquatiques. Les paléontologues estiment ainsi que le nid découvert a dû être abandonné et coulé au fond d'un lac peu profond et salé. Là, il se serait couvert de boue et aurait peu à peu fossilisé au cours du Miocène.

Aujourd'hui, si les grèbes et les flamants ont des comportements de reproduction et de nidification très différents, les deux restent étroitement apparentés. Ce nouveau fossile pourrait ainsi indiquer que la façon de construire des nids des grèbes est ancestrale chez ce groupe d'oiseaux, mais que les flamants eux, ont peu à peu divergé vers un autre comportement donnant naissance aux nids en forme de volcans, indiquent les chercheurs.

Le nid de flamants avec cinq oeufs découvert en Espagne (crédits : PLoS ONE)

MAXISCIENCES 22/10/2012