Pannoniasaurus, une nouvelle espèce de monstre aquatique découverte en Hongrie

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Publiant leurs travaux le 19 décembre sur PLoS ONE, des chercheurs hongrois et canadiens ont découvert en Hongrie les fossiles d’une nouvelle espèce de mosasaure qui - contrairement aux autres membres de cette famille de reptiles disparus, tous océaniques - vivait en eau douce.

Avec son crâne aplati comme celui d’un crocodile, sa queue différente de celle de ses cousins et ses pattes semblables à celles d’un lézard, Pannoniasaurus ne ressemble guère aux autres mosasauridae connus, dotés, eux, de palettes natatoires. Qui plus est, ses restes n’ont pas été trouvés dans des roches jadis submergées par l’océan - comme c’est le cas pour tous les autres membres de cette famille - mais dans un contexte (anciennement) fluvial.

Il s’agit pourtant bien d’un mosasaure, dont les fossiles ont récemment été découverts dans une mine à ciel ouvert du massif du Bakony (Hongrie occidentale) par Laszlo Makadi, du Muséum d’histoire naturelle de Hongrie, et ses collègues de l'Université de l'Alberta (Canada). Des restes appartenant à des juvéniles et des adultes qui atteignaient pas moins de 6 mètres. D'après les analyses menées par les chercheurs, cette nouvelle espèce vivait il y a environ 84 millions d'années.

Les mosasaures étaient des reptiles aquatiques distincts des dinosaures, et peut-être apparentés aux varans actuels. Néanmoins, jusqu'ici, toutes les espèces découvertes avaient été identifiées comme vivant dans les océans. "[i]Les indices que nous produisons ici indiquent clairement que, comme dans certaines lignées de cétacés, des mosasaures se sont rapidement adaptés à une variété de milieux aquatiques, avec des groupes réinvestissant des créneaux disponibles dans les habitats d'eau douce", précise Laszlo Makadi.[/i]
Malgré son aspect impressionnant, Pannoniasaurus n'était peut-être pas le prédateur qu'on imagine. Comme l'expliquent les chercheurs, ses petites dents suggèrent qu'ils se nourrissaient principalement de poissons, peut-être de lézards et d'amphibiens. Mais "je doute qu'il fût un prédateur gigantesque. Il ne faisait probablement qu'attraper les poissons et était parfaitement heureux comme ça", commente pour sa part Michael Caldwell, de l'université d'Alberta.
Reste que "la taille de Pannoniasaurus en fait le plus grand prédateur connu dans les eaux de ce paléo-environnement", indique Makadi. Pour autant, il n'était peut-être pas seul, selon les chercheurs qui estiment que d'autres reptiles antiques tels que les pléiosaures et les ichtyosaures ont peut-être aussi, réussi à s'adapter à l'eau douce.

Illustration : Tibor Pecsics)

Maxisciences 21/12/2012