Les rongeurs (gerbilles) élèvent collectivement leurs petits pour mieux les protéger

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Publiant ses travaux dans la revue Mammalian Biology, une équipe franco-américaine a montré expérimentalement que chez les gerbilles, l’élevage et l’allaitement mutuel des nourrissons par la communauté des femelles profite au système immunitaire des petits.

Chez certains mammifères, notamment des rongeurs, l'élevage et l'allaitement des petits ne sont pas réalisés par la seule mère de ces derniers mais par plusieurs femelles du même groupe social. Un comportement appelé allosuckling en anglais, que les biologistes ont étudié de près. Depuis un moment, ils supposaient ainsi que cette pratique permet aux nouveaux-nés d’acquérir des anticorps contre diverses maladies. La preuve expérimentale, qui manquait jusqu'à présent, vient d’en être apportée.

Dirigée par Romain Garnier, du Département d’écologie et de biologie évolutive de l'Université de Princeton (New Jersey, États-Unis), une équipe du Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive et du Centre de biologie et de gestion des populations (France) a injecté un vaccin contre la grippe à un groupe de gerbilles de Mongolie femelles, et un vaccin contre la maladie de Lyme à un autre groupe. Les deux groupes ont ensuite été réunis.

Comme elles le font dans la nature, ces gerbilles femelles, loin des mâles, se sont alors mises en communauté pour mettre bas, élever et surtout allaiter leurs petits collectivement (chaque femelle peut choisir les bébés qu’elle ‘"aterne" et inversement). Une analyse des anticorps dans l’organisme des bébés gerbilles a permis de constater l’effet de ce comportement.

En effet, alors qu’à la naissance, aucun des nouveaux-nés ne possédait d’anticorps contre la grippe et qu’un seul avait des anticorps contre la maladie de Lyme, au bout de 8 jours de "nursing", tous les nourrissons présentaient des niveaux élevés des deux types d'anticorps. Ce qui suggère que les femelles ont soigné et allaité les jeunes - les leurs et ceux des autres - uniformément.

Ceci démontre le bénéfice de l’allosuckling, et explique aussi, selon les chercheurs, pourquoi, chez certains mammifères sociaux où seuls les dominants accèdent à la reproduction et où l’élevage des petits est en partie assumé par les femelles subordonnées, celles-ci sont pourtant parfois "autorisés" à se reproduire : le vivier d'anticorps variés produits par les différentes femelles serait ainsi distribué durant l'allaitement (collectif).


MAXISCIENCES 12/01/2013