Une hécatombe de calmars sur les plages de Californie

[Admin-lane 0]

En Californie, baigneurs, surfeurs et pêcheurs ont assisté ces derniers mois à de tristes spectacles : des centaines d'encornets géants (1) (Dosidicus gigas), morts et échoués sur les plages. Ces images sont aussi horrifiantes que mystérieuses, puisque les scientifiques n'ont pas encore pu expliquer une telle hécatombe.

Immortalisée par le photographe Chris Elmenhurst sur la baie de Santa Cruz, une vague de calmars morts a mis l'Etat de Californie (Etats-Unis) en émoi. Il ne s'agissait pourtant pas de la première, puisque des évènements semblables ont été rapportés dès septembre 2012. Ce spectacle macabre s'est répété plus tard sur plusieurs autres plages de Californie. Au total, plusieurs milliers de mollusques ont été retrouvés morts.

Après avoir terrorisé les plongeurs californiens (en 2007 et 2009 notamment) en envahissant les eaux peu profondes, les encornets géants (jusqu'à 50 kg et 2 m de long) ont offert le spectacle désolant de leurs dépouilles par centaines. Assez mal connus car venant des profondeurs de la mer, les calmars de Humboldt suscitent la peur chez beaucoup de plongeurs. Pourtant, ils apparaîtraient plus curieux qu'agressifs, même s'ils peuvent agripper les plongeurs et leurs équipements avec leurs tentacules pour vérifier si leur nouvelle proie est comestible...

Les scientifiques sont pour l'instant incapables d'expliquer avec certitude pourquoi les plages californiennes se sont transformées en cimetière de mollusques. Plusieurs pistes ont été avancées, dont le réchauffement des eaux océaniques, et l'empoisonnement par l'ingestion d'algues toxiques.

Pour d'autres, les raisons seraient plus directes : selon Henk-Jan Hoving, chercheur au Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI[2]), les calmars ont peut-être suivi des proies (comme des bancs de poissons par exemple), qui peuplent de plus en plus les côtes. On constate en effet des échouages de plus en plus fréquents depuis une dizaine d'années. Ce qui n'empêche pas la population de calmars de Humboldt d'augmenter en nombre, probablement à cause du réchauffement de l'eau.

Les encornets géants vivent généralement plus au Sud (en-dessous du golfe de Californie et le long des côtes péruviennes), où l'eau est plus chaude. Ils ne remontent vers la Californie qu'aux périodes où l'eau est plus chaude, au printemps et en été. Or, le réchauffement de l'eau pourrait entraîner un manque d'oxygène dans les milieux où ils évoluent généralement, et pousser les populations de calmars plus au Nord.

Cette théorie divise les scientifiques. Selon Francisco Chavez et son collègue Hoving, océanographes et biologistes au MBARI, les encornets géants sont capables d'une grande adaptation et peuvent prospérer dans des milieux mal oxygénés. Le réchauffement de l'eau ne serait donc pas l'explication. De plus, les encornets géants sont de très bons prédateurs, il paraît donc peu probable qu'ils aient été piégés sans raison , surtout en aussi grand nombre.

L'autre piste des scientifiques est celle des algues : certaines espèces pourraient en effet libérer des toxines telles que l'acide domoïque, qui empoisonne les mollusques et peut les désorienter, à tel point qu'ils finissent par s'échouer sur la plage. Cette thèse a toutefois été écartée par Raphé Kudela, biologiste à l'University of California, Santa Cruz (UCSC), qui surveille les niveaux d'algues et de toxines avec son équipe, et affirme qu'aucun seuil significatif n'a été atteint récemment.

Le mystère des calmars reste donc entier. Mais les mouettes et les otaries ont volontiers participé au nettoyage des plages.


Judt

(1) Aussi appelés calmars de Humboldt ou diables des profondeurs.
(2) Institut de Recherche de l'Aquarium de la Baie de Monterey


NOTRE PLANETE INFO 18/1/2013