La caille camoufle ses œufs en fonction de leur couleur

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Des chercheurs écossais ont montré expérimentalement que chez la caille du Japon, dont la teinte des œufs varie d’une femelle à l’autre, la mère prend soin de pondre sur un sol de couleur appropriée, où ses œufs ont le moins de chance d’être aperçus par des prédateurs.

La caille du Japon (Coturnix japonica), qui niche au sol, est devenue experte dans l’art de camoufler ses œufs, lesquels revêtent un aspect visuel bien à eux : très mouchetés chez certaines pondeuses, ils sont moins tachetés ou encore presque unis chez d’autres femelles. Cet art du camouflage a fait l’objet d’une étude expérimentale menée par George Lovell et Karen Spencer, de l'Université de St Andrews (Écosse).

Au cours de leurs travaux, ces chercheurs ont donné à des femelles élevées en laboratoire et sur le point de pondre le choix entre 4 substrats de couleurs différentes sur lesquels nicher. Il s’est avéré que la plupart des cailles choisissaient de pondre sur le milieu le plus à même de dissimuler leurs œufs, là ou l’effet produit par les couleurs et les contrastes du milieu ambiant et de l’œuf rendaient les contours de ce dernier plus difficiles à distinguer.

"Non seulement les œufs ont un camouflage [intrinsèque par leur couleur], mais les oiseaux choisissent pour les pondre un substrat qui optimise ce camouflage. En outre, cette optimisation semble spécifique à chaque individu. (…) Les oiseaux savent a quoi leurs œufs ressemblent, et peuvent faire des choix [en termes] de ponte qui minimisent la prédation", a déclaré George Lovell dont l'étude est publiée dans Current Biology.

Caille du Japon - Istockphotos.

MAXISCIENCES 27/1/2013