Dès leur plus jeune âge, les bonobos savent consoler un congénère

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Publiant leur étude sur PLoS ONE, des chercheurs ont observé, dans un sanctuaire congolais, la façon dont les jeunes bonobos, visiblement pleins d’empathie dès leurs premières années, ont tendance à consoler un congénère en détresse.

La faculté de savoir consoler un ami ou un parent semble émerger précocement chez les bonobos. Des chercheurs du Yerkes National Primate Research Center et de l’Emory University (tous deux situés à Atlanta, Géorgie), ont observé des bonobos juvéniles (âgés de 3 à 7 ans) au sanctuaire de Lola ya Bonobo en République démocratique du Congo. Un lieu qui accueille de jeunes primates orphelins, et où de jeunes femelles donnent parfois naissance, plus tard, à un petit.

Zanna Clay, du Département de psychologie d'Emory, a observé, sur plusieurs mois, l’issue de plus de 350 conflits "verbaux" ou physiques entre bonobos, et constaté que même les jeunes prenaient l’initiative de consoler l’un ou l’autre des antagonistes en détresse, par des câlins, un épouillage ou parfois une "offrande" sexuelle. L’individu ainsi "choyé" cesse alors souvent de s’auto-gratter ou de s’auto-épouiller, signe d’apaisement.

"Nos résultats suggèrent que pour les bonobos, la sensibilité aux émotions d'autrui émerge très tôt et ne nécessite pas les processus de pensée complexes qui ne se développent que chez les adultes. Nous avons constaté des effets forts de l'amitié et de la parenté : les bonobos sont plus susceptibles de réconforter ceux qui leur sont émotionnellement proches. Ceci est cohérent avec l'idée que l'empathie et la sensibilité émotionnelle contribuent à un comportement de consolation", explique Zanna Clay.

Dès l’âge de 2 ans environ, les enfants humains peuvent jouer les consolateurs, signe d’une capacité à adopter la perspective d'un autre. Un comportement déjà observé aussi chez les chiens, les éléphants, chez certains oiseaux, même, et bien sûr chez les grands singes, mais pas chez les autres espèces de primates. Chez les bonobos, l’habitude de certains subadultes "d’utiliser" comme "ours en peluche" des bébés du clan pourrait sensibiliser précocément ces derniers à ce rôle de consolateurs, d'après les chercheurs.

Istockphotos.

MAXISCIENCES 3/2/2013