Les mammifères sont bel et bien apparus après la fin des dinosaures

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L'ancêtre commun des mammifères placentaires est apparu après la fin des dinosaures il y a 65 millions d'années, montre une étude jeudi. Elle apporte l'éclairage le plus complet à ce jour sur l'évolution de cette grande famille qui compte l'homme, le singe ou la baleine.

De précédents travaux situaient l'émergence de ces mammifères avant l'extinction des dinosaures et de 70% des espèces de la planète due, selon la théorie la plus communément admise, à l'impact d'un astéroïde qui a bouleversé le climat.

Ces chercheurs se sont appuyés sur la plus grande banque de données au monde combinant les traits génétiques et morphologiques des différentes espèces pour reconstruire l'arbre généalogique des mammifères placentaires, la plus importante branche de cette famille avec plus de 5100 espèces vivantes.

Des analyses génétiques avaient laissé penser que les mammifères étaient déjà un groupe diversifié à la fin du Crétacé. Désormais leur essor serait survenu entre 200'000 et 400'000 ans après la fin des dinosaures.

Pour remonter jusqu'à l'ancêtre commun des mammifères - un animal qui devait être de la taille d'un petit rat, avoir un utérus bicorne comme nombre de mammifères, un cortex cérébral avec des circonvolutions et un placenta ressemblant à celui des humains -, ces scientifiques ont collecté et analysé les caractéristiques physiques et génétiques de 86 espèces, dont 40 sont éteintes mais connues grâce aux fossiles.

Ils ont rassemblé 4500 traits comme la présence ou l'absence d'ailes, de dents et certains types de squelette ainsi que d'autres caractéristiques morphologiques qu'ils ont combiné avec les traits génétiques.


Cette banque de données contient dix fois plus d'informations que celles utilisées jusqu'alors pour étudier l'histoire des mammifères, soulignent ces chercheurs. Ils précisent qu'elle est accessible au public en ligne et compte plus de 12'000 illustrations (www.morphobank.org).



ROMANDIE 7/2/2013

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Selon une étude publiée jeudi, l'ancêtre commun des mammifères placentaires était un petit animal insectivore qui a fait son apparition après la disparition des dinosaures, il y a quelque 65 millions d'années.

La grande famille des mammifères compte 5.100 espèces dont des êtres aussi différents que l'homme ou la baleine. Toutefois, il existe plusieurs types de mammifères : les protothériens (avec des caractéristiques proches des reptiles) et les thériens (qui portent leurs petits durant leur développement). De même, ce dernier groupe est divisé en deux infra-classes : les métathériens (qui portent leurs petits dans une poche externe) et les euthériens également connus sous le nom de placentaires (chez qui les petits se développent en interne). C'est à ce dernier groupe qu'appartiennent l'homme, la souris, le chat ou encore le cheval.

Or, depuis de nombreuses années, des études suggéraient que les mammifères placentaires étaient apparus au milieu du Crétacé, autour de -100 millions d'années. Mais une nouvelle recherche parue dans la revue américaine Science datée du 8 février, indique que cette branche animale ne serait en réalité apparue qu'il y a 65 millions d'années, soit après la fameuse extinction qui a notamment vu disparaitre les dinosaures. Pour en arriver là, les chercheurs se sont basés sur la plus grande banque de données génétiques au monde qui leur a permis de combiner les traits des différentes espèces. Tout ceci afin de reconstruire l'arbre généalogique des mammifères placentaires.

De là, les chercheurs ont montré que l'apparition de l'ancêtre commun de ces animaux serait survenu entre 200.000 et 400.000 ans après la fin des dinosaures. "L'analyse de cette énorme quantité de données montre bien que [ ... ] des espèces comme des rongeurs et des primates n'étaient pas contemporains des dinosaures mais descendent d'un ancêtre commun, un petit animal mangeur d'insectes, qui est apparu peu après la fin des dinosaures", relève un des auteurs, Maureen O'Leary, chercheuse à l'American Museum of Natural History citée par l'AFP

Ce petit animal insectivore serait l'ancêtre commun de tous les mammifères placentaires Istockphotos.

"C'est environ 36 millions d'années plus tard que les estimations basées seulement sur des données génétiques" que seraient apparus les mammifères, relève ainsi Marcelo Weksler, un paléontologue du Museum Nacional-UFRJ au Brésil et un des 23 co-auteurs de l'étude. Plus précisément, les scientifiques ont établi cette date après avoir collecté et analysé les caractéristiques physiques et génétiques de 86 espèces, dont 40 sont éteintes mais connues grâce aux fossiles. Ils ont également rassemblé 4.500 traits comme la présence ou l'absence d'ailes, de dents et certains types de squelette ainsi que d'autres caractéristiques morphologiques combiné avec les traits génétiques.

Ils sont ainsi parvenus à remonter jusqu'à l'ancêtre commun des mammifères, un animal insectivore et à fourrure de la taille d'un petit rat, avec un utérus bicorne comme la plupart des mammifères, un cortex cérébral avec des circonvolutions et un placenta ressemblant à celui des humains. Ces travaux devraient permettre notamment de répondre à des questions importantes comme celles de savoir comment les mammifères ont survécu au changement climatique dans le passé. L’étude a également révélé qu'une des branches, Afrotheria, qui englobe les éléphants jusqu'au oryctéropes, sont originaires du continent américain (alors qu’on les retrouve aujourd’hui en Afrique).

"Déterminer comment ces animaux sont venus en Afrique est une question scientifique importante comme d'autres auxquelles on pourra répondre avec cette banque de données et l'arbre phylogénomique des mammifères produit par cette étude", a estimé Fernando Perini, professeur à l'université fédérale Minas Gerais au Brésil.



MAXISCIENCES 7/2/2013