Les hydrocarbures non conventionnels, une famille nombreuse

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PARIS - Gaz de schiste, gaz de houille, sables bitumineux...: les hydrocarbures dits non conventionnels, c'est-à-dire du pétrole et du gaz non contenus dans des gisements ou réservoirs classiques, forment une famille élargie et aux techniques d'extraction variées.

- Le gaz de schiste, qui défraye la chronique depuis 2011 en France, est du gaz qui s'est formé (comme tous les hydrocarbures) sur une échelle de temps très longue à partir d'accumulations de dépôts organiques. Mais contrairement au gaz naturel classique, il est resté piégé au sein de sa couche d'origine, dite roche-mère, et n'a pas encore migré vers la surface et n'a donc pas donc pu s'accumuler dans un réservoir ou gisement qui serait exploitable.

Pour l'extraire, il faut fracturer la roche-mère en injectant de grandes quantités d'eau et d'additifs sous pression. C'est la fameuse fracturation hydraulique bannie en France en raison de ses risques pour l'environnement, en particulier de pollution des nappes phréatiques.

Le gaz de schiste contient parfois des gouttelettes de pétrole en suspension, ou condensats, en quantités intéressantes, au même titre que le gaz naturel classique, ce qui en augmente fortement la valeur.

- Le pétrole ou huile de schiste (shale oil en anglais) s'est formé sur le même mode que le gaz de schiste, et nécessite de recourir à des techniques d'extraction similaires.

- On distingue également le tight oil et le tight gas (pétrole et gaz de réservoirs compacts), c'est à dire du pétrole ou du gaz contenu qui a quitté la roche-mère mais s'est retrouvé dans des réservoirs non poreux ou compacts, qu'il faut aussi fracturer. Il est exploité à grande échelle aux Etats-Unis, par exemple dans le bassin de Bakken, dans le Dakota du Nord.

- Le gaz de houille est du gaz naturel contenu dans des veines de charbon, autrement appelé grisou. On distingue le CBM (pour coal bed methane), encore contenu dans ces veines, et le CMM (coal mine methane) qui est resté dans les mines une fois le charbon extrait.

- Les sables bitumineux sont du pétrole qui a migré et s'est accumulé près de la surface, sans être retenu par des réservoirs étanches, et qui a perdu au fil du temps ses éléments les plus volatils, devenant extrêmement visqueux et donc compliqué et coûteux à extraire.

- Le kérogène (appelé oil shale en anglais, à ne pas confondre avec le shale oil ou pétrole de schiste) est un stade intermédiaire entre les dépôts organiques et leur transformation en charbon, gaz ou pétrole. On peut le transformer en pétrole en complétant en quelque sorte le processus, en le chauffant intensément. Il s'agit d'une ressource abondante mais dont l'exploitation est marginale, à cause de transformation nécessaire très coûteuse.

- Les hydrates de méthane sont du méthane présent au fond des océans, mélangé à de l'eau et qui forme des cristaux glacés sous certaines conditions de pression et de température.

- Enfin certains gisements de pétrole ou de gaz classiques du point de vue de leur formation sont parfois qualifiés de non-conventionnels en raison de conditions d'extraction particulièrement complexes. C'est le cas des gisements d'hydrocarbures situés en zone arctique, du pétrole dit extra-lourd ou en eaux ultra-profondes.


ROMANDIE 8/2/2013