Comment font deux dauphins amis pour s'appeler pour se retrouver ?

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Une nouvelle étude suggère que deux dauphins, fortement liés socialement, sont capables de s’appeler entre eux en imitant la signature vocale de l’autre.

Sifflements, claquements, grincements… Que peuvent bien vouloir signifier ces sons produits par les dauphins ? Une nouvelle étude menée par des biologistes de l’Université de St. Andrews, en Écosse, et de Walt Disney World Resort en Floride, suggère qu’il s’agit de signatures vocales permettant aux mammifères marins de s’identifier et se retrouver entre eux. Selon les chercheurs, les animaux ont l’habitude d’appeler par leur nom, un de leur proche lorsqu’ils se retrouvent éloignés de celui-ci.

Le nom d’un dauphin, caractérisé par un sifflement distinctif dont celui-ci fait habituellement usage, est alors appris puis imité par son entourage chaque fois que le besoin de se rassembler se présente. Pour en arriver à une telle conclusion, les scientifiques ont analysé les enregistrements récupérés auprès de dauphins et ont identifié les passages au cours desquels les animaux appellent un de leurs semblables en copiant sa signature vocale. Les séquences analysées ont été réalisées au cours d’un programme de surveillance établi depuis 1970 dans la baie de Sarasota.

L’initiative nécessite chaque année de capturer durant quelques heures deux dauphins séparés par des filets afin de mener une série de tests médicaux. Au cours de cette intervention, les deux sujets ne peuvent se voir mais continuent à communiquer entre eux. Les résultats, parus dans la revue Proceedings of the Royal Society B, suggère que l’imitation de la signature vocale d’un autre dauphin se fait seulement dans le cas d’une séparation entre une mère et son petit ou encore entre deux mâles adultes restés longtemps en contact l’un de l’autre.

Par ailleurs, lorsqu’un dauphin imite le son de l’autre, il introduit de petites variations afin d’éviter toutes confusions avec son interlocuteur. "Il est intéressant de noter que cette imitation ne se produit que chez les animaux qui ont de forts liens sociaux. En outre celle-ci ne survient que lorsqu'ils sont séparés les uns des autres, ce qui renforce l'idée qu'ils veulent se réunir" explique Stephanie King, principale auteur de l’étude dans un communiqué.

Citée par Wired.com, elle poursuit ainsi : "La prochaine étape de notre recherche consistera à faire quelques expériences consistant à reproduire les appels pour voir s'ils réussissent à l’identifier".


MAXISCIENCES 21/2/2013

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Ces cétacés répondent en sifflant lorsqu'un congénère les appelle par leur "nom".

Une étude, qui a porté sur 200 grands dauphins sauvages au large de la côte est de l'Ecosse, montre que ces animaux sont les seuls mammifères avec les hommes à s'appeler par des noms. "Il s'agit de la première réelle preuve de l'existence de noms et d'appellations dans le royaume animal", indique Stephanie King, de l'unité de recherche sur les mammifères marins à l'Université de St. Andrews en Ecosse. Elle est le principal auteur de ces travaux parus dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, une revue américaine.

 Les dauphins utilisent des sifflements comme signature personnelle. Vincent M. Janik, University of St Andrews.


Cette étude "dresse des parallèles très intéressants entre les moyens de communications des hommes et ceux des dauphins: tout le monde savait que c'était le cas mais cela n'avait encore jamais été prouvé de façon expérimentale", a-t-elle expliqué à l'AFP. Les scientifiques avaient par le passé déjà déterminé que les dauphins concevaient leur propre sifflement, comme une signature personnelle, ou un nom, dans les premiers mois de leur vie.


Près de la moitié des sifflements utilisés par un dauphin sauvage servent à dire son nom ou annoncer son arrivée, précise Stephanie King. Cette chercheuse a toutefois voulu savoir ce qu'un dauphin ferait s'il entendait un de ses congénères siffler son propre nom.

Avec Vincent Janik, co-auteur de l'étude, elle a ainsi enregistré un groupe de dauphins puis retransmis les sons de leurs différents sifflements personnels, les uns après les autres, en modifiant légèrement l'enregistrement pour faire comme si les dauphins entendaient leur nom prononcé par un autre congénère. "Les animaux n'ont réagi que lorsqu'ils ont entendu (l'enregistrement de) leur sifflement", dit la chercheuse. "Ces résultats sont frappants", selon elle.

Il est connu que d'autres animaux comme les oiseaux chanteurs, les chauve-souris et les perroquets sont capables de copier des sons de leur environnement et de développer une sorte de répertoire de noms. Mais seuls les perroquets et les dauphins utilisent des noms qu'ils ont appris pour appeler d'autres créatures ou objets.

SCIENCES ET AVENIR 23/7/2013