Il faut sauver l’olivier du Sahara

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Le cousin de l’olivier de Provence a développé des stratégies pour survivre dans le désert grâce à un mode de reproduction original. Mais le changement climatique pourrait menacer cet arbre relique.

Moins connu que son cousin méditerranéen, l’olivier du Sahara ou de La Perrine pousse en plein Sahara entre 1400 et 2800 mètres d’altitude, du Sud de l’Algérie, en passant par le Niger et jusqu’au Nord du Soudan. Pour survivre depuis plusieurs millions d’années dans cet environnement inhospitalier, il a dû s’adapter aux conditions grâce à un pool génétique particulier permettant de résister aux fortes chaleurs et à l’aridité.

Un olivier. PURESTOCK/SIPA

Pour ne pas perdre ses précieux gènes qui l’aident à survivre, l’olivier a développé une stratégie de reproduction atypique. Il se reproduit en effet par multiplication végétative. C’est-à-dire qu’il développe des clones de lui-même, évitant ainsi le brassage génétique. Revers de la médaille : la capacité d’adaptation des oliviers de Laperrine aux changements environnementaux est plus limitée et en fait une sous-espèce potentiellement menacée de disparition à long terme.

Un olivier brouté par des chameaux. USTHB / D. Baali-Cherif.

Devenu emblématique des écosystèmes de montagnes sahariennes, l’olivier de La Perrine a été étudié par les chercheurs de l’Institut de Recherche pour le Développement. Localement il sert de nourriture pour les animaux dont les chameaux, son bois est utilisé par les peuplades sahariennes et ses feuilles font partie de leur pharmacopée traditionnelle.

Les scientifiques soulignent aussi son intérêt agronomique. Il pourrait en effet être croisé avec des oliviers cultivés pour améliorer divers caractères, tels que la résistance à la sécheresse de ces derniers. Grâce à des analyses moléculaires, les biologistes ont découvert que des croisements se sont déjà opérés par le passé, attestant de la possibilité d’hybrider les deux sous-espèces.



SCIENCES ET AVENIR 3/4/2013