Et si les fourmis nous aidaient à prédire les séismes ?

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Selon une nouvelle étude allemande, certains fourmis rousses des bois pourraient permettre de prédire l'arrivée d'un tremblement de terre. Avant la secousse, les insectes changeraient de comportement et passeraient notamment toute leur nuit dehors.

Frappant le plus souvent de façon inattendue et brutale, les séismes peuvent être dévastateurs en particulier lorsqu'ils surviennent dans des régions qui n'y sont pas préparées. C'est pourquoi les chercheurs tentent de mettre au point des techniques permettant de les prédire quelques heures, un jour voire plusieurs jours à l'avance.

Aujourd'hui, ceci reste toutefois difficile... du moins pour nous les humains. En effet, ce n'est plus un secret désormais : certains animaux ont la faculté de sentir la menace arriver. Quelques heures avant, ils peuvent ainsi montrer un comportement différent de celui qui leur est habituel. Un phénomène qui pourrait servir de système d'alerte si l'on en croit certains chercheurs et notamment une équipe allemande qui vient tout juste de présenter une nouvelle étude au meeting annuel de la European Geosciences Union tenu à Vienne.

Mais alors qu'on pourrait penser à des mammifères plus ou moins petits voire des serpents, ces scientifiques se sont intéressés à des animaux bien différents, les fourmis rousses des bois.

Comme leur nom l'indique, ces insectes vivent dans les régions forestières et sont très répandus en Europe. Or, les chercheurs de l'Université de Duisburg-Essen ont remarqué que l'une des espèces, Formica polyctena, avait des préférences particulières quant à son lieu de vie. D'après eux, cette espèce apprécie vivre dans des régions où la surface est marquée par des failles et des ruptures, autrement dit des régions tectoniquement actives.

Les scientifiques ont ainsi recensé pas moins de 15.000 nids en dôme de fourmis rousses le long de failles formées en Allemagne. [color=indigo]

Pour en savoir plus, l'équipe dirigée par Gabriele Berberich a pendant trois ans, surveillé des colonies de fourmis 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 à l'aide de caméras vidéos, utilisant un logiciel spécial pour cataloguer les changements de comportement. Durant cette période, qui s'est étalée de 2009 à 2012, il y a eu 10 séismes de magnitude comprise entre 2,0 et 3,2 et de nombreuses autres plus faibles.

Grâce aux quelque 45.000 heures de vidéos, les chercheurs ont constaté que les tremblements de terre entrainaient un changement de comportement des fourmis. "Les fourmis rousses ont une routine semblable aux humains, elles sont actives pendant la journée et se reposent la nuit", a déclaré Gabriele Berberich citée par El universal. [b]Mais avant un séisme, les insectes restaient éveillés durant toute la nuit, en dehors du nid. "Nous avons noté que la colonie entière, à l'exception de la reine, se trouvait au sommet du nid, ce qui est assez inhabituel, car normalement elles sont à l'intérieur pour éviter les prédateurs", a commenté la scientifique. Les insectes ne retrouvaient leur comportement habituel qu'un jour après le séisme.

Néanmoins, ceci ne se produisait que pour les secousses de magnitude supérieure à 2,0, qui correspondent également aux plus petites secousses que les humains peuvent ressentir. "Avec des séismes de magnitude inférieure à deux, nous n'avons pas pu détecter de comportements anormaux significatifs", a précisé Gabriele Berberich.

Comment font ces insectes pour sentir le séisme arriver ? Naturellement, on pourrait penser qu'elles ressentent l'arrivée de vibrations et donc de la secousse. Mais le secret des fourmis serait beaucoup plus subtil d'après les chercheurs. En effet, pour répondre à la question précédente, ces derniers ont également étudié d'autres paramètres et notamment les conditions qui règnent au sein du nid.

Ils ont ainsi émis l'hypothèse que ce sont des changements au niveau des gaz présents voire au niveau du champ magnétique local qui pourraient alerter les fourmis. "La pression modifie la structure des gaz et les fourmis le détectent car elles sont très sensibles à ces réactions. Les fourmis rousses des bois ont des chémorécepteurs au gradient de dioxyde de carbone et des magnétorécepteurs pour les champs électromagnétiques", a indiqué la spécialiste citée par LiveScience. Mais cette hypothèse reste à confirmer.

"Nous ne sommes pas sûrs de pourquoi ni comment elles réagissent à ces stimuli potentiels, mais nous prévoyons de nous rendre dans une région plus active tectoniquement afin de voir si les fourmis réagissent aussi à des séismes plus puissants", a t-elle encore ajouté. Pour les chercheurs, cette étude constitue néanmoins une étape importante dans la compréhension des processus géotectoniques et dans la découverte de certains signes annonciateurs de tremblement de terre.



MAXISCIENCES 12/4/2013