Quand le froid de l'hiver force les chouettes à chasser le jour

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Les chouettes, dont les effraies des clochers et les hulottes, sont désormais obligées de chasser durant la journée. La raison ? Après un hiver rude et un début de printemps encore froid, elles ont du mal à se nourrir.

Les chouettes effraies sont avant tout des animaux nocturnes. Ce qui signifie qu'elles sortent chasser dès l'arrivée du crépuscule. Mais cette année, elles ont dû sortir de leur nid un peu plus tôt dans la journée pour se nourrir, explique le Telegraph. Des observateurs d'oiseaux ont en effet remarqué que les effraies des clochers et les chouettes hulottes avaient tendance à chasser pendant la journée depuis plusieurs mois.

Steve Piotrowski, du Suffolk Community Barn Owl Project, explique que la population de campagnols dont se nourrissent les chouettes, a fortement diminué à cause de l'hiver, glacial cette année. "Même les rats et les lapins sont moins nombreux", signale Steve Piotrowski. Il faut dire que la neige a rendu la chasse difficile et a poussé de nombreux mammifères a rester en hibernation. De nombreux rongeurs n'ont même pas survécu à la chute des températures.

"C'est mauvais signe lorsque les chouettes chassent la journée. C'est même plutôt mauvais car cela signifie qu'elles chassent le jour et la nuit pour survivre", précise le scientifique. Le British Trust for Ornithology a ainsi recensé plus de 100 chouettes mortes depuis le 21 mars et les chercheurs craignent que la population des chouettes ne subissent de grandes pertes à cause du temps trop rigoureux. "La population a diminué à cause de l'hiver. Mais, comme elles sont désormais en bonne santé, nous espérons qu'elles pourront compenser ces pertes", analyse M. Piotrowski.

Néanmoins, il faut préciser que la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) a enregistré une augmentation du nombre de chouettes depuis une dizaine d'années. Il y a désormais plus de 5.000 couples de chouettes, grâce aux efforts de sauvegarde de l'espèce. Or, si ceci représente une bonne nouvelle, cela ne fait qu'accentuer le problème de nourriture

Le phénomène ne se cantonne pas au Royaume-Uni. En Amérique du Nord, les chouettes aussi ont souffert du froid. Oiseaux morts, blessés ou malades ont ainsi été observés au cours des derniers mois. Autant de symptômes de ce que les ornithologues appellent "l'irruption". Ce phénomène cyclique se caractérise par la migration des chouettes du Nord du Canada vers le Sud pour trouver de la nourriture.

Or, cette migration a deux raisons. Une pénurie de rongeurs ou bien une épaisse couche de neige peuvent rendre la chasse difficile. "C'est définitivement un cycle naturel", explique Geof LeBaron, directeur du Christmas Bird Count program, au Detroit News. Pourtant, le docteur Julia Ponder, directrice du Raptor Center de l'Université du Minnesota, précise à l'AP que "cette année, l'hiver n'a certainement pas été comme tous les autres". Selon elle, le Raptor Center a déjà soigné plus de 30 chouettes durant la première semaine du mois de mars.


MAXISCIENCES 13/4/2013