Comment fait le rat pour échapper à ses prédateurs ?

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Des scientifiques allemands se sont penchés sur le système visuel du rat. Ils ont découvert qu'à la différence de nous, l'animal pouvait bouger ses yeux dans deux directions opposées au même moment en fonction de la direction de sa tête. Un moyen efficace de se protéger des prédateurs...

Si le rat fait partie des animaux les plus utilisés dans la recherche, on est encore loin de tout savoir sur le rongeur, comme le démontre une nouvelle étude menée par des chercheurs du Max Planck Institute for Biological Cybernetics de Tübingen en Allemagne. Ces travaux révèlent en effet l'existence d'une particularité non négligeable dans le système oculaire du rat : celui-ci est capable de regarder simultanément dans des directions opposées, chaque œil ayant son propre mouvement. A l'horizontale ou la verticale en fonction de la position de sa tête.

Rat domestique - Photo : Linsenhejhej / Creative Commons

Comme chez la plupart des mammifères, les yeux du rat sont placés de chaque côté de sa tête. Ceci lui permet de bénéficier d'un plus grand champ de vision, cependant la faculté de bouger indépendamment ses yeux lui est propre. Lorsque sa tête se dirige vers le bas, les yeux suivent le bout du nez, lorsque celle-ci pointe vers le haut, les yeux la suivent en conséquence et se mettent même à loucher parfois. Cette découverte a été rendue possible par un dispositif ingénieux et novateur.

Un rat noir - Photo Liftarn / Creative Commons

Les chercheurs ont disposé sur la tête du rat une caméra pesant moins d'un gramme qui a suivi le comportement du rongeur. Les mouvements de la tête, extrêmement rapides et vifs étaient rapportés à la seconde ainsi que le mouvement des yeux. Ceci a permis de mettre en évidence les différences entre les deux yeux et le lien avec la position de la tête.

Un rat de Gambie - Photo : Laëtitia Dudous / Creative Commons

Chez l'humain, obtenir une image 3D d'un objet demande le chevauchement de deux champs visuels. De plus, pour que cette image soit bien nette, l'objet doit être parfaitement fixée et la direction des deux yeux alignée. Ainsi, une déviation d'un seul degré entraîne une image floue et des troubles de la vision. "Nos deux yeux bougent dans la même direction et suivent le même objet" rapporte Kerr cité par Science Daily.

Un rat brun - Photo Reg Mckenna / Creative Commons

Chez le rat au contraire, le système se fait par deux demandes opposées, à droite une grande surveillance par exemple, à gauche l'appréciation des détails. De cette façon, on enregistre 40 degrés de différence sur le plan horizontal et 60 à la verticale, expliquent les scientifiques. D'après eux, cette mobilité s'explique par la volonté de l'animal de voir à tout moment ce qui se passe aux alentours.

Un rat des plaines - Photo : Peter Halasz / licence Creative Commons


En effet, la possibilité que les yeux puissent suivre leur propre trajectoire permet à l'animal de se protéger et de surveiller en permanence ce qui se passe au dessus de lui notamment, puisque c'est très souvent du ciel que vient la menace des prédateurs. Dans leur étude, les scientifiques soulignent ainsi qu'il s'agit là d'un remarquable exemple d'adaptation au milieu de vie : pour éviter les oiseaux, les rats regardent perpétuellement vers le haut.




MAXISCIENCES 2/6/2013