Les chiens moins doués que les loups pour apprendre d’un congénère

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Lors d’un congrès de psychologie qui s’est déroulé la semaine dernière à Washington, des chercheuses autrichiennes ont décrit la manière dont elles ont mis en évidence, chez le loup, de meilleures capacités que le chien à apprendre en observant un congénère.

Le chien - capable, contrairement au loup, de suivre la direction indiquée par le doigt de son maître (et ce dès l’âge de 3 mois) - a acquis une intelligence sociale en divergeant de son ancêtre sauvage et en fréquentant l’homme, dit-on. "Mais cette histoire est trop simple", pense Friederike Range, biologiste du comportement à l'Université de médecine vétérinaire de Vienne (Autriche).


Lors de la réunion annuelle de l'Association for Psychological Science, elle a présenté l’expérience qu’elle a conduite avec sa collègue Zsófia Viranyi au Centre scientifique d’étude du loup, près de Vienne. Les chercheuses ont élevé ensemble des chiens et des loups - les animaux se considérant alors comme faisant partie d’une même meute.

- Elles ont d’abord observé que si les loups sont plus agressifs les uns envers les autres quand il s’agit d’accéder à de la nourriture, tous finissent par en obtenir un morceau.

- A l'inverse, chez les chiens, pourtant moins démonstratifs dans l’intimidation, le dominant s’approprie souvent la totalité de la pitance.

Mais les scientifiques ont procédé à une expérience bien plus étonnante encore. Les chiens, des loups capables d'apprendre de l'homme ? Après avoir enseigné à l’un des chiens comment ouvrir une cache de nourriture en manipulant un levier avec la patte (et à un autre, avec la gueule), elles ont proposé le casse-tête à l’ensemble des animaux (chiens et loups), mais en laissant d’abord opérer l’un ou l’autre des 2 chiens entraînés - une démonstration, en quelque sorte.

- Surprise : aucun des 15 chiens n’a réussi à imiter le chien "savant", et 4 d’entre eux, seulement, ont pu ouvrir la trappe d’une façon ‘improvisée’.

- En revanche, sur les 12 loups, 9 ont su imiter le chien dressé, et les 3 autres se sont débrouillés autrement pour libérer la nourriture.

"La théorie la plus largement répandue est que les loups sont devenus des chiens quand ils ont commencé à traiter les humains comme des membres de leur meute", dit Friederike. Mais la chercheuse privilégie une autre vision : plutôt que d'acquérir de nouvelles capacités cognitives que les loups n'ont soi-disant jamais eues - telles qu’apprendre des tâches complexes en regardant les autres les exécuter ("théorie de l'esprit") -, les chiens auraient connu un compromis évolutif, perdant une partie de la faculté d'apprendre à partir de leur propre espèce, mais gagnant celle d'apprendre de l'homme.


MAXISCIENCES 2/6/2013