Brésil : La déforestation menace les oiseaux à grand bec et les graines de palmier !

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Selon une nouvelle étude, la disparition des oiseaux à grand bec liée à la fragmentation des forêts tropicales brésiliennes a entrainé dans la région une diminution de la taille et de la vivacité des graines de palmier.


Toucan ariel (ramphastos vitellinus) - Photo : Moriel / Creative Commons

Nombreuses sont les conséquences de la déforestation. Pour les scientifiques, la prise de conscience des tenants et aboutissants d’une activité aussi dévastatrice est donc un véritable défi. Une nouvelle fois, une équipe internationale de chercheurs a mis en évidence une répercussion jusqu’à présent insoupçonnée. Selon leur nouvelle étude, la disparition des oiseaux à grands becs dans les forêts tropicales brésiliennes a entrainé au cours du dernier siècle une réduction notable des graines de palmiers.

Un toucanet à bec tacheté (Selenidera maculirostris) - Photo : Gustavo Magnago / Creative Commons

Pour en arriver à une telle conclusion, les chercheurs ont récolté des graines sur des sites intacts de la forêt vierge brésilienne et les ont comparées avec celles des zones ayant servi dans les années 1800 aux exploitations de café et de Canne à Sucre. Au total, 9.000 graines provenant de 22 populations différentes d'Euterpe edulis ont été ramassées. Les résultats, publiés dans la revue Science, mettent en évidence des graines nettement plus petites dans les zones de la forêt fragmentées par les plantations de sucre ou de café. 



Pénélope à front noir (Pipile jacutinga) - Photo : Bruno Girin / Creative Commons

Selon les scientifiques, une telle conséquence serait directement liée à la disparition des oiseaux à grand bec et "disperseurs" de grosses graines, comme le toucan ou de grands cotingas. Ces animaux sont en effet incapables de nicher dans des territoires fragmentés par les plantations. Des analyses génétiques supplémentaires ont permis de déterminer le temps de réduction de la taille des graines de palmier après la perturbation initiale. Celui-ci ne serait que d’une centaine d’année.

Toucanet émeraude (Aulacorhynchus prasinus) - Photo : Brian Gratwicke / Creative Commons


Ce bouleversement de l’écosystème peut avoir des effets désastreux. "Les petites graines sont plus vulnérables à la dessiccation et ne pourront supporter le changement climatique prévu" explique Mauro Galetti chercheur à l'Universidade Estadual Paulista à São Paulo au Brésil et auteur principal de l’étude. De ce fait, le renouvellement des palmiers semble fortement compromis.
Toucan de Baillon (Pteroglossus bailloni) - Photo : Rick elis.simpson / Creative Commons


"Malheureusement, l'effet que nous avons établi avec notre travail n'est probablement pas un cas isolé" précise le chercheur. Il ajoute :"Il est très probable que l'élimination rapide et profonde des grands vertébrés de leur habitat naturel cause des changements sans précédents dans l'évolution de nombreuses espèces tropicales". Selon les estimations, les activités humaines, telles que la déforestation, mènent à l'extinction des espèces environ 100 fois plus rapidement que les processus évolutifs naturels. Cette étude est l’une des premières qui établit un lien direct entre le changement évolutif d’un écosystème, entrainé par l’homme.

Palmier Euterpe edulis - Photo : Albasmalko / domaine public. L'un des arbres auxquels les oiseaux à gros sont utiles pour disperser ses graines.

Découvrir le toucan d'une manière originale : en chanson !

MAXISCIENCES 8/6/2013