AUSTRALIE : découverte de nouvelles espèces de serpents

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Une étude débutée en 2008 et qui associent des chercheurs du Muséum National d'Histoire Naturelle, du CNRS et de l'IRD ainsi que des chercheurs australiens et américains a permis de découvrir une diversité d'espèces de serpents australiens jusqu'alors sous-estimée.

Les serpents sont divisés en deux grands groupes : les Alethinophidia qui sont les serpents typiques (boas, pythons, cobras) et les Scolecophidia  (serpents aveugles ou serpents vers), largement moins connus.

 Ces derniers ayant une morphologie très homogène, il est difficile de les classer en espèces. Les chercheurs ont donc utilisé l’étude de leur ADN pour les différencier. Ils ont séquencé un gène mitochondrial (organite présent dans les cellules) et un gène nucléaire (dans le noyau de la cellule) de 741 spécimens de scolécophidiens australiens appartenant à 27 espèces. Les séquences de ces gènes sont proches au sein d’une même espèce mais sont très différentes entre des individus n'appartenant pas à la même espèce. Ainsi, il est possible de déterminer à quelle espèce appartient un individu grâce à la séquence de ce fragment d'ADN.

En confrontant les résultats avec des données de répartitions géographiques, les chercheurs ont mis en évidence l’existence de 29 à 65 nouvelles espèces de serpents fouisseurs australiens. La découverte de ces nouvelles espèces australiennes va permettre d’assurer leur protection et ainsi le maintient de la biodiversité. En se projetant à l’échelle mondiale, on pourrait imaginer que le nombre d’espèces de scolécophidiens serait compris entre 830 et 1370 au lieu des 402 espèces actuellement reconnues.


SCIENCES ET AVENIR 9/7/2013