Abeilles : l'énigme de leurs alvéoles hexagonales résolue ?

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De nombreuses hypothèses ont été proposées à travers les siècles pour expliquer la géométrie étonnante des alvéoles des abeilles. La dernière en date : selon une nouvelle étude, le réseau hexagonal parfait des nids d'abeilles serait dû à des forces physiques simples plutôt qu'à l'habileté des butineuses.

 Une nouvelle étude révèle comment les alvéoles prennent leur forme hexagonale. BURGER / Phanie

L'équipe de Bhushan Karihaloo (université de Cardiff) explique dans la revue Interface de la Royal Society britannique que, dans la nature, les alvéoles des abeilles sont d'abord de forme circulaire. Elles se transforment ensuite en hexagones à bords arrondis, au fur et à mesure de la construction des rayons, ces sortes d'étagères où les abeilles rangent le pollen et le miel.


Comment cette transformation s'effectue-t-elle ? Pour les chercheurs, le mécanisme repose sur l'écoulement de cire fondue à la jonction avec des cellules voisines.

Selon la nouvelle étude, l'explication réside en fait dans les propriétés physiques de la cire utilisée pour construire les alvéoles circulaires; à une température d'environ 45 degrés Celsius, la cire commence à couler lentement comme un liquide élastique, visqueux.

Ainsi la cire s'étire et des angles se forment à la jonction des cellules, donnant naissance à des hexagones. La chaleur à l'origine de cette transformation est fournie par les abeilles ouvrières qui travaillent furieusement, côte-à-côte, à la construction des rayons. Les auteurs de l'étude révèlent que cette idée leur est venue d'une expérience menée antérieurement sur des pailles en plastique : leurs extrémités étaient devenues hexagonales après avoir été chauffées et pressées.


L'énigme des alvéoles est-elle résolue pour autant ? Les chercheurs avouent n'en demeurer pas moins "émerveillés devant le rôle joué par les abeilles dans ce processus, lorsqu'elle chauffent, pétrissent et amincissent la cire exactement là où c'est nécessaire".

 
SCIENCES ET AVENIR 18/7/2013