PHILIPPINES : Une nouvelle espèce de scarabée aquatique découverte dans un lieu inattendu

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Des étudiants philippins en biologie ont découvert une nouvelle espèce de scarabée... dans le parc de leur campus en plein Manille.

Quand on parle d'expédition à la découverte de nouvelles espèces, on pense immédiatement aux forêts vierges, aux fonds des océans, à des endroits vierges et reculés. Pourtant, notre connaissance de la biodiversité dans les endroits les plus familiers est loin d'être exhaustive. C'est particulièrement vrai pour les insectes puisqu'on estime que 88% des espèces existant n'ont pas encore été découvertes.

Et une nouvelle découverte en est la preuve : des étudiants et des chercheurs de l'université Ateneo, à Manille dans les Philippines, viennent d'identifier une espèce de scarabée aquatique encore inconnue... dans une des mares de leur campus en pleine capitale !

 Photo: H. Freitag, Ateneo de Manila University



Manille et sa banlieue sont une mégalopole de plus de 11 millions d'habitants, la 10e plus grande au monde. Autant dire que ce n'est pas là qu'on imaginerait trouver de nouvelles espèces. L'université Ateneo est une île de 80 hectares au milieu des gratte-ciels, comprenant de nombreuses espèces végétales, des mares et des ruisseaux qui la traversent.

En novembre 2012, des étudiants en biologie se sont ainsi vus confier la tâche d'inventorier les espèces d'insectes aquatiques du parc. Le groupe a répertorié 7 espèces de scarabées aquatiques, dont une encore jamais observée. Elle a été nommée Hydraena ateneo, en hommage à l'université.

Arielle Vidall, une des étudiantes, explique dans un communiqué : "j'étais tellement émerveillée qu'il existe de nouvelles espèces au sein même du campus, en plein centre de Manille. Cela m'a donné envie d'écrire ma thèse sur un sujet de taxonomie". Kimberly Go, sa partenaire de thèse, ajoute : "Nous avons continué l'investigation dans une rivière éloignée, à Mindoro. Nous y avons trouvé plusieurs nouvelles espèces de la famille".

Le Dr Hendrik Freitag, leur directeur de thèse et auteur de l'article paru dans le journal en ligne Zookeys, précise : "les scarabées aquatiques aux longues palpes, du genre Hydraena, sont une des familles de scarabées d'eau les plus diversifiées. Il existe 14 espèces de ce genre dans le pays, toutes endémiques, mais il en reste beaucoup à découvrir." "Elles présentent toutes ces très longues palpes maxillaires, qui sont en fait des parties de leur bouche et non pas des antennes" continue-t-il.

En effet, les insectes possèdent des pièces buccales nombreuses et complexes, et les palpes sont des appendices sensoriels dédiés au toucher, à l'odorat et au goût. "Ces espèces trouvées sur le campus ont dû recoloniser la zone au cours des 50 dernières années, alors que la végétation et les points d'eau refleurissaient". L'université Ateneo a fêté ses 50 ans cette année.

Cette étude montre que des petits habitats semi-naturels au sein d'une zone fortement urbanisée peuvent contenir une biodiversité importante et vigoureuse. Dans leur étude, les chercheurs mettent en avant quelques mesures de conservation afin d'améliorer la qualité de l'eau et de l'environnement au sein du campus, comme la limitation du déversement des eaux usées ou la plantation d'espèces végétales locales.

Il est tout de même important de rappeler que la perte de biodiversité dans les Philippines est aujourd'hui devenue particulièrement difficile à enrayer. Une large proportion des espèces endémiques est inféodée aux forêts primaires, qui disparaissent un peu plus chaque année.


MAXISCIENCES 6/9/2013