CROATIE : découverte d'un escargot totalement transparent dans une grotte souterraine

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Un chercheur spéléologue a découvert un minuscule escargot transparent dans une grotte en Croatie, à 980 mètres sous la surface.

De nouvelles espèces sont découvertes chaque année. Mais seulement quelques unes attirent l'attention sur elle. C'est le cas de Zospeum tholussum, un minuscule escargot d'à peine 1 millimètre de long. Outre le fait qu'il vive en aveugle à près de 1.000 mètres de profondeur dans une grotte située en Croatie (ce qui est déjà un exploit), il a la particularité d'être totalement transparent.

 Le système de grottes Jama-Trojama Lukina. Vue d'ensemble de la situation géographique et en 3D d'une section de la grotte. 1 :zone où ont été collectées  des coquilles vides. 2 : le lieu de collecte de l'échantillon vivant de Zospeum tholussum. La coupe 3D a été fournie par D. Baksic et al. (2010), croate Spéléologique Server, http://www.speleologija.hr/lukinajama. Les photos ont été prises par Jana Bedek / Créative Commons.

Les grottes de Lukina Jama–Trojama, en Croatie, sont parmi les plus profondes au monde : elles descendent jusqu'à 1.400 mètres sous la surface. C'est ainsi à - 980 mètres que Alexander M. Weigand, biospéléologue de l'université Goethe de Francfort, a découvert cette nouvelle espèce de mollusque. Elle est considérée comme un eutroglobionte véritable, c'est-à-dire une espèce vivant exclusivement dans des grottes. Le chercheur décrit la nouvelle espèce dans la revue Subterranean Biology.


 Holotype et paratypes de Zospeum tholussum. L'holotype (ancien spécimen vivant) est marquée par une ligne continue, cinq spécimens de paratype (coquillages) sont entourés par des lignes pointillées. Photo Jana Bedek / Créative Commons


Comme le chercheur l'explique dans sa description, l'escargot est totalement transparent. Une caractéristique commune chez les espèces vivant dans le noir complet. En effet, l'évolution se charge de supprimer les caractères inutiles au fil des générations, et en l'absence de lumière, pas besoin de consommer de l'énergie en produisant des pigments. En forme de spirale, la coquille de l'escargot laisse apercevoir ses organes internes enroulés à l'intérieur, notamment son appareil digestif.

Toutes les espèces du genre Zospeum possèdent une aptitude aux mouvements limitée. Ils préfèrent ainsi les surfaces boueuses qui leur permettent d'être emportés par les courants d'eau ruisselante. C'est un moyen de se déplacer sans consommer d'énergie.

La nouvelle espèce a été découverte sur la paroi humide de la grotte, à proximité d'un filet d'eau souterraine, et bien qu'un seul individu ait été observé, de nombreuses coquilles mortes ont été découvertes sur le sol. Les grottes de Lukina Jama–Trojama sont un terrain d'observation exceptionnel pour les naturalistes. Leur forme unique, quasi à la verticale, leur procure des particularités écologiques bien spécifiques. Il existe ainsi trois zones, avec chacune son microclimat :

- la première partie, sur le flanc d'une montagne, est exposée à la neige et à la glace, et la température qui y règne tourne autour de 1°C.

- La deuxième partie est elle à une température de 2°C,

- tandis que la troisième, en profondeur, affiche 4°C. 

Ces conditions inhabituelles offrent à la biodiversité un terrain unique pour s'épanouir de façon étonnante, et font le bonheur des scientifiques qui l'étudie.


maxisciences 12/9/2013