Les prédateurs peuvent-ils apprendre à déjouer le camouflage de leurs proies ?

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Publiant leurs travaux sur PLoS ONE, des chercheurs britanniques ont cherché à évaluer l’efficacité du camouflage des animaux et la pérennité de celle-ci face à leurs prédateurs. Ils ont montré que les humains, en tout cas, peuvent apprendre à éventer cette stratégie de survie.  

Comment fonctionnent les différentes stratégies de camouflage des animaux ? Et surtout, sont-elles durablement efficaces ? Pour essayer de répondre à ces questions, des biologistes de l’Université d'Exeter et de l'Université de Cambridge ont mis à l’épreuve le plus redoutable des prédateurs : l’Homme.

Les scientifiques ont ainsi demandé à des volontaires de "chasser" des papillons camouflés dans un décor approprié. Toute l’expérience se déroulait virtuellement, par le biais d’un jeu vidéo. Les résultats montrent que les papillons portant des marques à fort contraste - qui "brisent" la forme du corps et empêchent d’en percevoir les contours, un peu comme les rayures du zèbre - sont les plus difficilement détectables… du moins au début. Car en effet, les participants ont appris à les repérer plus vite que les papillons dotés de marques à faible contraste qui se confondent sur le fond. L'avantage d'un camouflage dépendrait donc à la fois de la façon dont celui-ci empêche initialement la détection, mais aussi de la façon dont il inhibe l'apprentissage chez le prédateur.

"Nous avons constaté des différences considérables dans la façon dont les prédateurs apprennent à éventer différents types de camouflage. Si trop d'animaux commencent tous à utiliser la même stratégie de camouflage, alors les prédateurs sont susceptibles d'apprendre à surmonter cette stratégie plus facilement", explique le le Dr Jolyon Troscianko, auteur principal de l’étude. "Donc, les proies doivent utiliser différentes stratégies de camouflage pour rester "sous le radar". Cela contribue à expliquer pourquoi une telle gamme de stratégies de camouflage existent dans la nature", poursuit-il. "C'est la première fois qu'une étude a mis l'accent sur l'apprentissage [par un prédateur] des différents types de camouflage plutôt que sur la rapidité avec laquelle le camouflage empêche la détection initiale", souligne encore ce chercheur du laboratoire de biosciences de l’Université d’Exeter.

Pour alimenter leur recherche, lui et ses collègues ont même lancé un jeu en ligne où les internautes sont mis au défi de rechercher des engoulevents - un oiseau connu comme étant un as du camouflage - cachés sur un fond de brousse africaine…


MAXISCIENCES 15/9/2013