Des fossiles de siréniens vieux de 12 millions d'années découverts en Australasie

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Des chercheurs australiens et américains ont décrit des fossiles de sirénien, découverts en Papouasie-Nouvelle Guinée, qui prouvent l’existence de ces mammifères marins dans cette partie du monde il y a 12 millions d'années. 

Des paléontologues du Musée Victoria, en Australie, de la Smithsonian Institution et d’autres institutions ont réétudié des côtes et des vertèbres fossilisés de sirénien. Ces dernières avaient été découvertes il y a une trentaine d’années, dans la grotte de Tem Selminum, dans la province occidentale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.


 Photo : Erich M. G. Fitzgerald et al.



Si l’espèce précise à laquelle ils appartiennent n’est pas déterminée, ce sont bien des fossiles de sirénien - le groupe zoologique de mammifères marins auquel appartiennent le lamantin et le dugong d’aujourd’hui. Et, selon les auteurs de l'étude publiée dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology  ce sont les plus anciens restes de ce type d’animaux jamais trouvés dans la région indo-pacifique, puisqu'ils datent de 12 millions d'années. 

"Jusqu'à présent, l’Australasie n'avait pas de registre fossile particulièrement ancien pour les siréniens : les éléments connus ne remontaient qu’à quelques 5 millions d'années. Ailleurs, en Asie, les fossiles de siréniens se trouvent dans des roches beaucoup plus anciennes. C’était donc toujours resté un mystère de savoir pourquoi de tels fossiles n'avaient pas été trouvés en Australasie", explique le Dr Erich Fitzgerald, du Musée Victoria.

"Maintenant, avec cette seule découverte, nous avons plus que doublé la durée de l'Histoire évolutive des siréniens dans les mers d’Australasie. Ces fossiles offrent une perspective incroyable sur la relation que les siréniens actuels entretiennent avec les écosystèmes marins du nord de l'Australie. 

Les actuels dugongs sont de grands consommateurs d’herbes marines et, ce faisant, ont un impact énorme sur la structure de l'écosystème", continue-t-il. Auparavant, les scientifiques pensaient que les siréniens, ainsi que leurs relations avec l’écosystème, étaient "de nouveaux venus" en Australasie. Ces nouveaux fossiles datant du Miocène suggèrent que ces animaux ont été un élément important des écosystèmes locaux depuis au moins 12 millions d'années, et que leur rôle sur la santé à long terme de ces milieux peut être important.


MAXISCIENCES 6/10/2013