Chez les mésanges, réveil matinal et repas tardif sont gages de survie

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Paris (AFP) - Comme dans une fable de La Fontaine, la mésange se lève toujours de bonne heure et n'a jamais les yeux plus gros que le ventre. Pas une question de morale mais d'adaptation : c'est pour elle le plus sûr moyen de passer l'hiver tout en échappant aux prédateurs le jour.

Cette stratégie dite "de l'oiseau matinal" a été découverte par des zoologues de l'université britannique d'Oxford après avoir observé le comportement de plus de 2.000 oiseaux équipés de marqueurs radio dans les bois voisins de leur laboratoire.

 Comme dans une fable de La Fontaine, la mésange se lève toujours de bonne heure et n'a jamais les yeux plus gros que le ventre. Pas une question de morale mais d'adaptation : c'est pour elle le plus sûr moyen de passer l'hiver tout en échappant aux prédateurs le jour. (c) Afp

Ils se sont aperçus que les mésanges partaient à la recherche de nourriture dès le petit matin mais ne la consommaient qu'une fois l'après-midi venu.

"Les oiseaux ont besoin de stocker de la graisse pour éviter de mourir durant les froides nuit d'hiver, mais cela peut les alourdir et les rendre moins lestes, ce qui les rend plus vulnérables aux prédateurs", explique le zoologue Damien Farine dans un communiqué publié par son université.

"Il y a donc un arbitrage entre la nécessité de rester assez mince pour +distancer+ leurs prédateurs (...) durant la journée et celle d'avoir assez de graisse pour passer la nuit", souligne-t-il.

Pour leur expérience, les chercheurs ont équipé les passereaux - des mésanges charbonnières, bleues, nonnettes et noires ainsi que des sittelles - de marqueurs radio pour suivre leurs déplacements. Parallèlement, ils ont disposé dans les bois une centaine de mangeoires capables de détecter ces marqueurs individuels, relevant l'heure exacte à laquelle les volatiles venaient se poser sur ces garde-manger providentiels. Ils en ont conclu que ces oiseaux exploraient activement leur environnement à la recherche de nourriture dans la matinée mais qu'ils remettaient leur repas à plus tard.

"Très peu de nouvelles sources de nourriture étaient découvertes au cours de l'après-midi, alors que les nouvelles sources que nous placions durant la matinée étaient très rapidement trouvées. Cela conforte l'idée d'une stratégie de +l'oiseau matinal+ consistant à chercher la nourriture de bonne heure pour pouvoir revenir la consommer peu avant la tombée du jour et se préparer ainsi à affronter de longues nuits froides", selon Damien Farine.

L'hiver est une période critique pour les petits passereaux. Non seulement la nourriture se fait rare mais leurs prédateurs naturels, comme l'épervier, ont eux aussi grand besoin d'augmenter leurs réserves de graisse et les chassent sans relâche dans la journée.

Avec des nuits très longues, un petit oiseau comme la mésange peut perdre jusqu'à 10% de sa masse en une seule nuit. Faute de récupérer rapidement les grammes ainsi perdus, ils risquent fort de succomber.

Les courageux oiseaux n'ayant aucune chance de se reproduire s'ils ne passent pas l'hiver, "ont développé au cours de leur évolution une série de comportements qui leur permet d'optimiser leurs chances d'échapper aux prédateurs tout en évitant la famine", résume Damien Farine, qui publie ses travaux dans la revue Biology Letters de l'Académie des Sciences britannique.

SCIENCES ET AVENIR 9/10/2013