Surprise : d’instinct, l’éléphant sait suivre une direction pointée du doigt par un humain

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Publiant leurs travaux le 10 octobre dans la revue Current Biology, des chercheurs écossais ont montré expérimentalement que l’éléphant d’Afrique est capable de suivre spontanément le doigt pointé d’un humain lui indiquant l’endroit où se trouve une source de nourriture.

Si l’Homme, dès son plus jeune âge, comprend instinctivement la signification d’un doigt pointé en direction de quelque chose qu’une autre personne veut lui montrer, tous les grands singes n’ont pas cette aptitude. Mais, étonnement, un mammifère pourtant bien différent de nous s’avère - spontanément - capable d’une telle "prouesse" cognitive : l’éléphant. C'est ce qu'ont constaté Richard Byrne et Anna Smet, de l'Université de St Andrews (Écosse). 


Ces deux chercheurs ont travaillé avec des éléphants d’Afrique utilisés pour transporter des touristes près des chutes Victoria (à la frontière de la Zambie et du Zimbabwe), et constaté que ces animaux étaient capables, sans apprentissage, de suivre le doigt pointé par un humain en direction d’une récompense alimentaire afin de trouver celle-ci. Mieux encore : dans ce domaine, les performances des individus nés dans la nature et encore peu accoutumés au contact de l’homme se sont révélées aussi bonnes que celles des pachydermes nés en captivité ou fréquentant l’être humain depuis longtemps. Et, pour chaque éléphant, le "truc" fonctionne aussi bien la première fois que les fois suivantes.

Les chercheurs ignorent encore si, chez les éléphants, certains des mouvements fréquents de trompe pourraient avoir la même fonction que le doigt pointé chez nous. "Les éléphants sont, cognitivement, beaucoup plus comme nous que ce que nous pensions, ce qui les rend capables de comprendre notre façon caractéristique d'indiquer quelque chose dans l'environnement en faisant ce geste", explique Richard Byrne. 

"Ce que les éléphants ont de commun avec les humains, c'est qu'ils vivent dans un réseau [social] élaboré et complexe dans lequel le soutien, l'empathie et l'aide à autrui sont essentiels pour la survie. C'est peut-être seulement dans une telle société qu’une capacité comme celle de suivre un doigt pointé a une valeur adaptative", ajoute t-il. Ainsi, "nous avons montré que la capacité de comprendre un tel geste n'est pas propre à l'homme, mais a aussi évolué dans une lignée d'animaux très éloignés des primates".


MAXISCIENCES 12/10/2013