Un nouveau fossile de mammifère aquatique à l'aspect d'hippopotame

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Publiant leurs travaux sur le site du Muséum d’histoire naturelle (pdf) du comté de Los Angeles, des chercheurs américains font part de leur découverte, en Californie, des restes fossilisés d’une espèce jusqu’alors inconnue de mammifère amphibie qui vivait il y a plus de 10 millions d'années : Neoparadoxia cecilialina.

Il y a des millions d'années, notre Terre abritait des créatures au physique parfois surprenant. Et une équipe de paléontologues du Muséum d'histoire naturelle du comté de Los Angeles en a découvert une toute nouvelle. L'espèce inconnue jusqu'ici appartient à l’ordre des Desmostylia - un groupe de mammifères semi-aquatiques herbivores aujourd’hui disparus.

 Reconstitution artistique d'un jeune subadulte en train de nager. Crédit photo : Doyle V. Trankina

Vieux de 10,5 millions d'années, le squelette fossilisé presque complet de cette espèce, baptisée Neoparadoxia cecilialina, a été mis au jour dans la formation de Monterey en Californie du Sud. L'animal est un subadulte d’environ 11 ans qui mesurait quelque 2,40 mètres de longueur.. Il aurait toutefois pu mesurer 2,75 mètres à l’âge adulte, estime le Dr Lawrence Barnes, du Département de paléontologie des vertébrés du muséum californien.

 Reconstruction du squelette  de Neoparadoxia cecilialina . Crédit image: Lawrence Barnes.

De sexe inconnu, la créature ressemblait un peu à un hippopotame, bien que les plus proches parents actuels des Desmostylia soient les éléphants et les siréniens. Elle vivait sur le littoral du Pacifique Nord entre l'Oligocène et la fin du Miocène (entre 32,5 et 10,5 millions d'années).

Parmi les desmostyliens connus, Neoparadoxia cecilialina - dont le nom spécifique, cecilialina,  rend hommage à Cecilia Perlstein, qui soutient les travaux des scientifiques - est plus particulièrement apparenté à l’espèce Paleoparadoxia repenningi, du milieu de Miocène, découverte en 2007. Le nouveau fossile est désormais exposé à la section des mammifères du Muséum d'histoire naturelle du comté de Los Angeles.

MAXISCIENCES 2/11/2013 - SCI.NEWS.COM