USA: des petits séismes liés à des injections de CO2 dans le sol

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WASHINGTON - Une série de petits séismes près de Snyder au Texas (sud des Etats-Unis) entre 2006 et 2011 ont été liés à des injections dans le sous-sol de champs pétroliers d'importants volumes de dioxyde de carbone (CO2), selon une recherche publiée lundi.

C'est la première fois qu'un lien est établi entre de telles injections et des tremblements de terre d'une magnitude supérieure à trois sur l'échelle de Richter, soulignent ces chercheurs, dont les travaux paraissent dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS), datés du 4-8 novembre.

Les auteurs relèvent toutefois que des injections de quantités similaires de CO2 n'ont pas déclenché de séismes détectables dans deux autres champs pétroliers voisins ou ailleurs dans le monde. Ce qui montre, selon eux, qu'injecter d'importants volumes de gaz dans nombre de sous-sols aux caractéristiques géologiques différentes ne provoque pas d'activités sismiques notables.

Cette technique est utilisée depuis longtemps pour accroître la production pétrolière. Mais cette fois, le département américain de l'Energie a voulu, en finançant cette recherche, étudier l'impact potentiel des techniques de capture et de stockage du CO2 dans le sol, qui visent à réduire les émissions de gaz à effet de serre.

L'étude s'est concentrée sur le nord-ouest du Texas, où se trouvent trois importants champs pétroliers et gaziers en production depuis les années 1950. Les exploitants ont commencé à injecter de grandes quantités de CO2 dans un de ces trois champs en 1971. Ils ont recouru à la même technique dans le champ de Cogdell en 2001, avec une forte augmentation des injections de CO2 en 2004.

Utilisant un réseau de sismomètres ultrasensibles, Weil Gan et Cliff Frohlich de l'Université du Texas ont détecté 93 séismes dans la région de Cogdell de mars 2009 à décembre 2010, dont trois dépassaient les 3 de magnitude. Un tremblement de terre de magnitude 4,4, tout de même, s'est produit à Cogdell en septembre 2011. Se basant sur les injections et extractions de fluides et de gaz, ils ont conclu que ces séismes étaient liés à un accroissement du C02 injecté dans le sous-sol.

Le fait qu'aucun autre site dans le monde où cette technique a été utilisée n'ait connu de séisme, on pourrait en conclure que les injections de CO2 ne provoquent généralement pas de tremblements de terre, conclut Cliff Frohlich. Selon lui, il pourrait y avoir des failles géologiques dans la région de Cogdell qui pourraient être sensibles aux pressions d'injections massives de CO2.




romandie 5/11/2013