Laurent Ballesta plonge avec les coelacanthes

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Pionnier de la plongée profonde, Laurent Ballesta a réussi ce que personne n'avait fait avant lui : plonger à plus de 100 m de profondeur pour filmer les cœlacanthes dans leur milieu naturel. Avec des moyens vidéo lourds, l'expédition Gombessa a rapporté des images magnifiques, mais aussi exceptionnelles.

Avant Première de "Gombessa, la danse du Coelacanthe" Laurent Ballesta - Anthony Leydet / Youtube 4/11/2013

« Je suis d’abord un plongeur », assure Laurent Ballesta quand on lui demande comment lui vient l’idée de sa dernière expédition. Quelle qu’elle soit. Il aime « aller là où personne ne va ». Par exemple : plonger dans le port de Marseille en zone rigoureusement interdite pour y étudier un écosystème qui se maintient tant bien que mal, ou descendre, bouteilles sur le dos, à la rencontre des cœlacanthes, par plus de 100 m de fond.

 FigaroNautisme / Youtube 4/2/2013

Ce sont les deux aventures que le biologiste marin a offertes aux visiteurs du Festival mondial de l’image sous-marine, qui s’est tenu à Marseille (et dont il est un habitué, il en fut même le plus jeune vainqueur). L’exploration des ports commerciaux de Marseille donne lieu à un livre et à une exposition au festival. «C’était une commande», précise Laurent Ballesta. Elle l’a intéressé, car personne n’est autorisé à se promener dans les zones portuaires. «L’endroit est mieux protégé que les zones naturelles…» Il ne s’agissait pas d’une balade, mais d’une étude naturaliste de la faune et de la flore qui s’adapte, ou résiste, à ce milieu pollué. Le travail a eu lieu de février 2011 à janvier 2013, avec «des journées entières dans l’eau» et des conditions difficiles pour les photographies. « La vie est là, elle s’adapte, résume-t-il à Futura-Sciences. On trouve des espèces très variées, mais en proportions différentes des écosystèmes de la région. Certaines résistent bien, d’autres survivent et quelques-unes prolifèrent. »

Le 5 Avril dernier, le plongeur de renommée mondiale et naturaliste, Laurent Ballesta, équipé d'un Fifty Fathoms de Blancpain montre sur son poignet et accompagné par des plongeurs spécialement formés et des chercheurs de l'Institut sud-africain pour la biodiversité aquatique SAIAB, avec dix scientifiques du Muséum National d'Histoire et du CNRS, l'Institut national de la recherche française, tous partis pour l'Afrique du Sud pour 40 jours de plongée en eau profonde dans le but de rencontrer la créature de mer légendaire, le cœlacanthe

  Les premières rencontres, en 2010, entre un plongeur et un cœlacanthe. Laurent Ballesta

Au festival de Marseille, Laurent Ballesta a présenté, un film qui lui tient à cœur : l’observation en plongée de cœlacanthes. Réalisé avec Gil Kebaïli, le film a obtenu le prix spécial du jury le 3 novembre 2013. Dans la vidéo on ressent dans ses explications toute la passion du plongeur et du biologiste. Pour lui, c’est ce qu’il a fait de mieux.

 Nicolas Hulot, Laurent Ballesta dans Ushuaia : plongée avec les requins. Pierre Forestier / Youtube 31/12/2010

« Cela fait 20 ans que je plonge. J’ai fait des expéditions avec Nicolas Hulot. J’ai fait des trucs dingues. Mais ça, c’est au-dessus de tout. » Pourquoi ? Parce que personne ne l’avait fait auparavant. Parce que ce poisson-relique est la plus grande découverte zoologique du XXe siècle. Parce que l’entreprise est difficile.

  Un cœlacanthe nous sourit. Ce poisson se distingue par ses nageoires puissantes, ressemblant aux membres des vertébrés terrestres. Dernier représentant d'un grand groupe décimé il y a 65 millions d'années, cet animal, morphologiquement proche de ses ancêtres vieux de 350 millions d'années, a des messages à nous transmettre sur le passage de la vie marine à la vie terrestre. Laurent Ballesta

L’animal a de quoi fasciner, en effet. Les deux espèces actuelles (du genre Latimeria) sont les derniers représentants d’un groupe autrefois très commun dans les océans, apparu durant le Dévonien, plus de 400 millions d'années en arrière. Une poche interne ressemble aux poumons des vertébrés terrestres, et les puissantes nageoires abritent une architecture osseuse voisine de celle des membres des tétrapodes, ceux qui marchent sur la terre ferme, les humains par exemple. Des caractéristiques qui en font des sarcoptérygiens.

  Il faut être bien outillé pour descendre à plus de 100 m... On remarque l'équipement de respiration en circuit fermé, par recycleur. Barbara Brou

Le groupe entier semblait avoir disparu il y a 65 millions d’années, à la fin du Crétacé, durant l’épisode d’extinction massive qui a vu la fin, notamment, des dinosaures. L’émotion fut grande quand, en 1938, un spécimen découvert par un pêcheur intrigué fut identifié comme un cœlacanthe. Mais l’on sait encore très peu de choses sur cet animal rarissime, qui détient pourtant quelques clés du passage à la vie terrestre de nos ancêtres vertébrés aquatiques. « C’était un vieux rêve, explique Laurent Ballesta aujourd’hui. En 2000, un plongeur en avait vu un. Mais nous n’étions pas prêts. »

  En avril 2013, Laurent Ballesta et son équipe retrouvent les cœlacanthes. Cette fois, les animaux sont plus nombreux au rendez-vous. Les plongeurs en rencontrent trois ensemble, puis quatre ! Les prises de vue se multiplient et pourront donner lieu à un documentaire sans équivalent sur ces poissons parmi les plus rares du monde. Laurent Ballesta

Car il faut de gros moyens techniques pour aller les observer là où ils habitent, par exemple dans le canal du Mozambique, entre l’Afrique et Madagascar, à grande profondeur, là où ils peuvent se réfugier dans des grottes. « Il faut plonger entre 120 et 145 m. Les courants et la houle sont puissants et il y a des requins. Deux hommes sont morts en tentant de descendre voir les cœlacanthes. »

Habitué des grandes profondeurs et pionnier de « la plongée sans bulles » (qui a donné son nom à un ouvrage de référence dont il est coauteur), Laurent Ballesta a profité de la progression des techniques de plongée avec mélange respiratoire. « En 2008, nous pouvions atteindre 200 m, avec des plongées qui duraient 7 h, et pour des descentes quotidiennes nous pouvions travailler à plus de 100 m. » Car, malgré les difficultés techniques et les cinq heures de paliers, Laurent Ballesta n’y va pas pour prendre quelques photos à la sauvette. « L’image doit être parfaite », assure ce perfectionniste. Il faut donc descendre avec des moyens d’éclairage et de prise de vue lourds et efficaces. Première tentative en 2009, entravée par des complications administratives. L’année suivante, enfin, une expédition est de nouveau lancée et le succès est là : les premières images de cœlacanthes évoluant au milieu des plongeurs. Des images parfaites, naturellement.

 Le monde du coelacanthe (extrait). ThalassaOfficiel / Youtube 12/3/2013

Mais cela ne suffit pas : il faut y retourner et multiplier les prises de vue pour étudier les mœurs, voire la génétique de l’animal. C’est le projet Gombessa, du nom local de ce poisson, qui a comblé les espérances de l’équipe. Un livre suivra le film tout juste monté et présenté dans la cité phocéenne.

Monaco : Reportage sur la conférence 2012 - Cœlacanthe, à la rencontre du plus vieux poisson du monde. Musée océanographique de Monaco / Youtube 6/2/2012

Futura Sciences 4/11/2013