Une origine récente pour les manchots apparus il y a 20,4 millions d'années

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Paris (AFP) - Quand les manchots, ces drôles d'oiseaux qui ne volent pas, sont-ils apparus ? Une étude publiée mercredi fait remonter leur origine au Miocène, soit il y a 20,4 millions d'années, bien moins loin que certaines estimations précédentes.

Les manchots sont présents dans l'hémisphère sud, de l'Antarctique aux Iles Galapagos. La datation de leur origine reste controversée. De précédentes études ont fait remonter leur ancêtre commun le plus récent jusqu'à 41 à 51 millions d'années, tandis que d'autres l'ont situé à 16 millions d'années. Les fossiles les plus anciens dateraient de 10 millions d'années ou moins.


 Quand les manchots, ces drôles d'oiseaux qui ne volent pas, sont-ils apparus ? Une étude publiée mercredi fait remonter leur origine au Miocène, soit il y a 20,4 millions d'années, bien moins loin que certaines estimations précédentes. (c) Afp


L'équipe de Sankar Subramanian (Université Griffith, Nathan, Australie) a réalisé une analyse génétique d'échantillons sanguins provenant de 11 espèces de manchots sur les 18 existant aujourd'hui, du manchot empereur et du manchot d'Adélie au manchot de Schlegel, en passant par le manchot à oeil jaune ou le manchot du Cap. Ils estiment l'âge de l'ancêtre des manchots d'aujourd'hui à 20,4 millions d'années. "Nos résultats suggèrent une origine Miocène des manchots actuels, ce qui est cohérent avec de précédentes études paléontologiques et morphologiques", ont déclaré les chercheurs.

 Le manchot d'Adélie est une espèce de pingouin commun le long de toute la côte antarctique et figure parmi les espèces les plus situées au Sud, comme le pétrel des neiges et de l'Antactique ou, encore, le manchot empereur... Peter Pecco / yOUTUBE 15/8/2011


Ils estiment également que les principales lignées de manchots ont divergé entre 11 et 16 millions d'années. Cette période correspond à la chute des températures dans l'Antarctique, qui a entraîné la couverture de glace permanente du continent. Les chercheurs suggèrent ainsi une possible relation entre le changement de climat et l'évolution des manchots.

 Les manchots d'Adélie - Peter Pecco / Youtube 8/7/2013


L'étude est publiée dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique.

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