Lions : le difficile parcours des mâles pour survivre jusqu'à l'âge adulte

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Si vous observez une tribu de lions, vous vous apercevrez vite qu'il y a beaucoup plus de femelles que de mâles, environ deux ou trois lionnes pour un lion. Sachant qu'il naît pratiquement autant de mâles que de femelles, qu'arrive t-il aux premiers ? Dereck et Beverly Joubert, du National Geographic, se sont penchés sur la question dans leur film "Game of Lions".

Rivaliser avec les rois de la savane ? Pas facile pour les jeunes lions. Dereck et Beverly Joubert, réalisateurs et explorateurs pour le National Geographic ont tenté de découvrir ce qu'il advenait des jeunes mâles, dans le delta d'Obakango, au Botswana.

En effet, il suffit de jeter un coup d'oeil aux groupes de félins pour voir que quelque chose cloche : ceux-ci sont majoritairement composés de femelles et menés par de vieux lions. Où sont donc passés les jeunes mâles ?  Pour le savoir, Dereck et Beverly Joubert se sont appliqués à observer les lions, des animaux qui ne sont pourtant pas si faciles à repérer. Inutile de préciser que les adultes et leurs pattes de la taille d'une assiette inspirent rapidement le respect voire de la peur face à leur capacité d'attaque. Les lionceaux eux sont juste adorables, avec leur air joyeux et insouciants. Pourtant, leur vie est loin d'être simple. "Seulement 1 mâle sur 8 survit jusqu'à l'âge adulte", précise Dereck Joubert, repris par LiveScience.

Helmi Aditya 21/6/2013 - C'est l'histoire de Ma di Tau, une lionne qui avait trois petits et contrainte de quitter le territoire en raison de l'envahissement de son territoire par d'autres lions, pour tenter de garder ses petits en vie

Quand il s'agit de la survie des plus jeunes, la parité est loin d'être respectée au royaume des lions. Lorsqu'ils sont petits, le risque de mortalité, notamment à cause des blessures, du manque de nourriture ou des maladies, touche l'ensemble des lionceaux, mâles ou femelles. Mais lorsque les mâles atteignent leur maturité sexuelle, vers deux ans, les plus vieux de la tribu les chassent. Un triste destin que ne connaissent pas les femelles. Souvent toutes liées les unes aux autres, ces dernières restent traditionnellement avec le groupe.

lionsfightingtodeath 19/8/2013

Pour un jeune mâle, "être trahi par son propre sang le perturbe mais c'est un ancien rituel où les jeunes mâles sont poussés vers le monde de l'inconnu, où il pourra survivre ou mourir", explique Dereck Joubert, qui a déjà réalisé deux films sur ces grands félins avec son épouse, dont The Last Lions (vidéo ci-dessus). Après avoir été chassés, les jeunes mâles vagabondent dans la savane, seuls ou avec leurs frères et cousins, entre les territoires déjà pris. "S'ils rentrent sur ces territoires, ils ont toutes les chances d'être attaqués ou tués. Une majorité de lions meurent au cours de cette période", détaille Gabriele Cozzi, chercheur à l'Université de Zurich. Cette errance les met également en contact direct avec l'homme, suite à l'expansion des populations rurales, augmentant leurs chances d'être tués ou piégés.

Coalition de quatre lions qui sont entrés dans le territoire de Kwara début de Février 2013. AvoDrake 18/4/2013

S'ils réussissent à survivre assez longtemps pour trouver une zone agréable, l'étape suivante est le coup d'état. Mais bien sûr, les rois de la tribu choisie sont loin de se laisser faire et cela tourne rapidement au combat, bien souvent à mort. "La plupart du temps, ils forment une coalition de trois ou quatre gros mâles pour cela", précise Luke Hunter, président du groupe de conservation Panthera. Lorsque les mâles prennent le contrôle de leur nouvelle tribu, ils tuent presque toujours tous les petits des anciens lions. La raison ? Puisqu'ils ne sont pas liés biologiquement, les nouveaux chefs ne veulent pas perdre leur temps à assurer leur survie. "Ils ne peuvent pas se permettre d'être beaux-pères", plaisante Luke Hunter. De plus, les femelles sont moins enclines à se reproduire si elles ont déjà des petits dont elles doivent s'occuper. Tuer les petits permet ainsi aux mâles de se reproduire.

Lions à Okavango Botswana. -  Obakeng Kurwana 15/9/2010

Seuls les lions forts, intelligents et capables seront en mesure de prendre en charge une tribu, explique Dereck Joubert. Et ceux du delta d'Okavango sont probablement les plus gros de la planète. Le secret de leur forme olympique ? Une abondance de buffles et d'autres proies. De plus, les félins traversent régulièrement les eaux du delta, fortifiant leurs muscles.

Cette vidéo a été enregistrée au bord de la Manche Savuti au cours d'un safari photo, elle montre l'activité des lions... Really Right Stuff 13/8/2010.

Toutefois, ces mâles forts, après avoir surmonté toutes ces épreuves, sont souvent la cible privilégiées des chasseurs de trophées. "De temps en temps, un lionceau se transforme en soldat couvert de cicatrices. Puis il est abattu pour les qualités mêmes qui lui ont permis de survivre jusque là", déplore Dereck Joubert. Les chasseurs de trophées, la plupart américains, abattent environ 700 lions par an.

À cela, il faut ajouter l'utilisation de masse des pièges à collets par les populations rurales. Piégeant de nombreuses proies, les lions sont attirés avant de tomber eux-mêmes dans le piège. Résultat, aujourd'hui seulement 20.000 à 30.000 lions vivent à l'état sauvage en Afrique. Et leur population diminue à un rythme alarmant puisqu'il y a environ 50 ans, ils étaient au moins 450.000. Leur nombre a chuté de plus de 95%, ajoute Beverly Joubert.

Cohésion et travail en équipe des lionnes en chasse. National Geographic 18/1/2011

Grâce à leur film, Dereck et Beverly espère faire prendre conscience de la difficulté de survie pour les lions mâles et ainsi réduire la chasse de ces animaux. En effet, faciles à approcher, leur chasse n'est pas un challenge particulier, affirment-ils. En revanche, la mort d'un mâle adulte peut engendrer le chaos dans le groupe. Cela le rend plus vulnérable à l'attaque par 'autres mâles, menant à la mort de tous les petits.

À l'état sauvage, environ 23 à 30% des lions sont des mâles. Mais la chasse peut vraiment faire pencher la balance. Ainsi, en Zambie, elle a fait baisser la proportion des mâles à 8%.

Trailer de Last Lions -  Enterprise 28/1/2012

Maxisciences 8/12/2013